Według inskrypcji znalezionych w jaskiniach u podnóża skalnej fortecy, Sigiriya służyła jako miejsce religijnego odosobnienia już w III wieku p.n.e., kiedy buddyjscy mnisi założyli tu schronienie. Jednak dopiero w V wieku n.e. Sigiriya na krótko zyskała znaczenie na Sri Lance, po walce o władzę, która nastąpiła po panowaniu króla Dhatuseny (455–473) z Anuradhapury. Król Dhatusena miał dwóch synów: Moggallanę, z jednej z jego najbardziej szanowanych królowych, oraz Kassapę, z mniej znaczącej konkubiny. Gdy Kassapa dowiedział się, że Moggallana został ogłoszony następcą tronu, zbuntował się, wysłał Moggallanę na wygnanie do Indii i uwięził swojego ojca, króla Dhatusenę. Legenda o śmierci Dhatuseny pokazuje, jak wielkie znaczenie miała woda we wczesnej cywilizacji syngaleskiej.
Pod groźbą śmierci, jeśli odmówi ujawnienia lokalizacji skarbu państwowego, Dhatusena zgodził się pokazać swemu buntowniczemu synowi to miejsce, pod warunkiem że będzie mógł się ostatni raz wykąpać w wielkim zbiorniku Kalawewa, którego budowę nadzorował. Stojąc w zbiorniku, Dhatusena pozwolił wodzie przepływać przez swoje dłonie i powiedział Kassapie, że to jest jego jedyny skarb. Kassapa, niezbyt pod wrażeniem, kazał zamurować ojca w komnacie i pozostawić go na śmierć. Tymczasem Moggallana przysiągł, że wróci z Indii i odzyska swoje dziedzictwo. Kassapa, przygotowując się na spodziewaną inwazję, zbudował nową rezydencję na szczycie 200-metrowej skały Sigiriya – połączenie pałacu rozkoszy i niezdobytej twierdzy, mającej naśladować legendarną siedzibę boga bogactwa Kubery, podczas gdy u jej podnóża powstało nowe miasto. Według legendy cała twierdza została zbudowana w zaledwie siedem lat, od 477 do 485 roku n.e.
Długo oczekiwana inwazja w końcu nastąpiła w 491 roku, gdy Moggallana zebrał armię tamilskich najemników, aby walczyć o swoją sprawę. Pomimo zalet swojej niezdobytej twierdzy, Kassapa w akcie fatalistycznej odwagi zszedł ze swojej skalnej siedziby i odważnie wyruszył na czele swoich wojsk na słoniu, aby stawić czoła najeźdźcom na równinach poniżej. Niestety dla Kassapy jego słoń przestraszył się i uciekł, co doprowadziło do paniki w bitwie. Jego żołnierze, myśląc, że się wycofuje, również się wycofali, zostawiając go samego. W obliczu pojmania i klęski Kassapa popełnił samobójstwo. Po zwycięstwie Moggallany Sigiriya została przekazana buddyjskim mnichom, a jej jaskinie ponownie stały się domem religijnych ascetów szukających spokoju i samotności. Miejsce to zostało ostatecznie opuszczone w 1155 roku i pozostało w dużej mierze zapomniane, z wyjątkiem krótkich okresów militarnego wykorzystania przez Królestwo Kandy w XVI i XVII wieku, aż do jego ponownego odkrycia przez Brytyjczyków w 1828 roku.
Ogrody skalne i tarasowe
Poza Ogrodami Wodnymi główna ścieżka zaczyna się wspinać przez niezwykłe Ogrody Skalnych, zbudowane z ogromnych głazów leżących u stóp skały, oferujących naturalną dzikość w przeciwieństwie do uporządkowanej symetrii ogrodów wodnych. Wiele z tych głazów jest naciętych liniami szczelin, które wyglądają jak wykute w skale schody, ale w rzeczywistości były używane jako fundamenty pod mury z cegieł lub drewniane konstrukcje licznych budynków wzniesionych przy lub na tych głazach – dziś trudno to sobie wyobrazić, choć musiało to być niezwykle malownicze miejsce.
Ogrody były także centrum działalności monastycznej w Sigirii przed i po Kassapie: w tej okolicy znajduje się około dwudziestu skalnych schronień używanych przez mnichów, niektóre z inskrypcjami pochodzącymi z okresu między III wiekiem p.n.e. a I wiekiem n.e. Jaskinie były pierwotnie otynkowane i malowane, a w kilku miejscach wciąż można zobaczyć ślady tej dekoracji; można też zauważyć kamienne gzymsy wokół wejść do wielu jaskiń, wykute, by woda nie wlewała się do środka. Jaskinia Deraniyagala, po lewej stronie ścieżki tuż po jej rozpoczęciu przez ogrody (brak oznakowania), ma dobrze zachowany gzyms i ślady starych malowideł, w tym wyblakłe pozostałości różnych postaci Apsar, bardzo podobnych do słynnych Panien Sigirii wyżej na skale. Po przeciwnej stronie głównej ścieżki boczna droga prowadzi do Jaskini Kobry, nazwanej tak z powodu jej dziwnej dekoracji i bardzo słabej inskrypcji na gzymsie w archaicznym piśmie brahmi z II wieku p.n.e.
Podążaj ścieżką na wzgórze za Jaskinią Kobry i przez „Łuk Skalny nr 2” (jak wskazano), następnie skręć w lewo, aby dotrzeć do tzw. Sali Audiencyjnej, gdzie drewniane ściany i dach dawno zniknęły, ale imponująco gładka podłoga, stworzona przez wyrównanie szczytu ogromnego głazu, pozostała, podobnie jak pięciometrowy „tron” również wykuty dla sali, choć prawdopodobnie pełnił on wyłącznie funkcję religijną, z pustym tronem symbolizującym Buddę. Mała jaskinia na ścieżce tuż pod Salą Audiencyjną zachowuje kolorowe ślady różnych malowideł na suficie (choć teraz niemal całkowicie zniszczone przez współczesne graffiti) i mieści kolejny tron, podczas gdy kilka innych tronów można znaleźć w pobliskich skałach.
Wróć na główną ścieżkę, a następnie idź dalej w górę, gdy ścieżka – teraz ciąg otoczonych murami schodów – zaczyna stromo wspinać się przez ogrody tarasowe, szereg tarasów z cegły i wapienia wspartych gruzem, rozciągających się aż do podnóża z widokami w dół.
Relikty archeologiczne w Sigirii
Górny Pałac króla znajduje się na płaskim szczycie skały Sigiriya. Na środkowym tarasie znajduje się Brama Lwa i Ściana Lustrzana z freskami. Dolny Pałac króla przylega do stoków poniżej skały. Fosie, mury i ogrody pałacu rozciągają się na kilkaset metrów od podnóża skały.
Odwiedzający przybywają poza zewnętrzne fosy, z których roztacza się wspaniały widok na skałę wznoszącą się ponad drzewami w oddali. Ścieżki przez kompleks fos i ogrodów prowadzą do podnóża stoku. Kamienne schody znajdują się wzdłuż stromego stoku u podnóża skały, wijąc się przez ruiny dolnych części pałacu, prowadząc do tarasu biegnącego wzdłuż dolnej krawędzi pionowej ściany skały. Skała nad tym tarasem, znana jako Ściana Lustrzana, była niegdyś ozdobiona freskami, z których niektóre są nadal widoczne, choć niestety obecnie bardzo wyblakłe. Na końcu tarasu, pod najwyższą częścią skały, taras otwiera się na rozległy dziedziniec.
Stąd wspinaczka na szczyt skały odbywa się po nowoczesnych żelaznych schodach, które prowadzą przez ruiny oryginalnej bramy z cegły, Bramy Lwa, obecnie zredukowanej do masywnej pary ceglastych łap. Zrujnowane łapy to wszystko, co pozostało z ogromnej głowy i przednich łap lwa, którego otwarta paszcza służyła jako główne wejście do królewskiego pałacu. Trasa prowadzi dalej wokół, przez i w górę ściany klifu po dość przewiewnych żelaznych schodach, nowoczesnym zamienniku oryginalnych schodów z cegły – które zniknęły wraz z głową lwa w ciągu 1400 lat od zbudowania pałacu.
Schody kończą się na najwyższym punkcie skały – górny pałac opada stąd łagodnie tarasami w stronę przeciwnego końca skały. Ruiny budynków pałacowych wznoszą się zaledwie o pół metra ponad powierzchnię skały, ale rozległe prace wykute w jej powierzchni zachowały się znacznie lepiej.
