उत्तर-पश्चिमी प्रांत

श्रीलंका का उत्तर-पश्चिमी प्रांत कोलंबो के उपनगरीय क्षेत्र के छोर से उत्तर में पुत्तलम ज़िले के नमक के मैदानों और लैगूनों तक फैला है। लगभग 7,888 km² क्षेत्रफल वाला यह प्रांत दो प्रशासनिक ज़िलों — कुरुनेगला और पुत्तलम — में बँटा है और यहाँ लगभग 2.18 मिलियन लोग रहते हैं, जिनमें अधिकांश सिंहली हैं; पुत्तलम के आसपास श्रीलंकाई मूर समुदाय और उडप्पुवा व मुन्नेश्वरम जैसे तटीय गाँवों में तमिल समुदाय की उल्लेखनीय उपस्थिति है।

प्रांत की अर्थव्यवस्था कई अलग-अलग आजीविकाओं पर टिकी है: दक्षिण में नारियल और रबर की खेती, तट पर मछली पकड़ना और झींगा पालन, और — लंबी तटरेखा के कारण — बढ़ता समुद्र तटीय पर्यटन। यह श्रीलंका के भौगोलिक रूप से अधिक विविध प्रांतों में से एक है, जो दक्षिण के अपेक्षाकृत आर्द्र तराई वनों से उत्तरी पुत्तलम के भीतरी इलाक़े की सचमुच शुष्क झाड़ियों तक जाता है।

उत्तर-पश्चिमी प्रांत के पीछे का इतिहास क्या है?

लगभग 12वीं सदी के मध्य से 14वीं सदी के मध्य तक, दक्षिण भारत से बार-बार हुए आक्रमणों ने श्रीलंकाई राजाओं को उत्तर के प्राचीन जल-अभियांत्रिकी वाले नगर छोड़कर दक्षिण और पश्चिम की ओर हटने पर मजबूर किया। आगे बढ़ते हुए हर राजवंश ने आज के उत्तर-पश्चिमी प्रांत में एक नई राजधानी बनाई, जिससे मध्यकालीन गढ़ों की एक उल्लेखनीय श्रृंखला पीछे छूट गई।

• पंडुवासनुवर — इस श्रृंखला की सबसे शुरुआती राजधानियों में से एक, जहाँ एक महल परिसर और खाई के अवशेष हैं।
• दम्बदेनिया — राजा विजयबाहु तृतीय और उनके बाद के शासकों की राजधानी; पोलोन्नरुवा के पतन के बाद दंत अवशेष यहीं रखा गया था।
• यापहुवा — ग्रेनाइट की एक नाटकीय चट्टान पर बना दुर्ग, जिसकी सिंह-सीढ़ी सिगिरिया की अधिक प्रसिद्ध सीढ़ी की याद दिलाती है; 13वीं सदी में दंत अवशेष कुछ समय यहाँ रहा।
• कुरुनेगला — इस क्रम की अंतिम मध्यकालीन राजधानी, जो आज लगभग 28,000 की आबादी वाली प्रांतीय राजधानी है।

इन राजकीय स्थलों के अलावा, प्रांत में दर्जनों प्राचीन बौद्ध शिला-मंदिर हैं, जिनमें से अधिकांश की उत्पत्ति ईसा पूर्व 1ली सदी की है; इनमें दीवारों और छतों के भित्ति-चित्र, विशाल बुद्ध प्रतिमाएँ और शिलालेख सुरक्षित हैं, जो दो सहस्राब्दियों से अधिक के श्रीलंकाई कलात्मक विकास का लेखा-जोखा देते हैं।

कुरुनेगला ज़िले में मैं क्या देख और कर सकता हूँ?

कुरुनेगला कस्बा एक बड़ी धूसर चट्टान — एतागला, या हाथी चट्टान — के नीचे बसा है, जो कस्बे के स्वरूप का हिस्सा है। आसपास का ज़िला श्रीलंका के पुरातात्विक रूप से सबसे समृद्ध ज़िलों में से एक है, जहाँ मध्यकालीन राजधानियों के स्थल थोड़ी-थोड़ी दूरी पर फैले हैं और कस्बे से एक ही दिन के चक्कर में देखे जा सकते हैं।

अरंकेले जैसे शिला-मंदिर — एक प्राचीन वन-मठ, जिसमें आज भी भिक्षु रहते हैं — और डच काल के हाथीदाँत के द्वार तथा 18वीं सदी के चित्रों के लिए प्रसिद्ध रिदी विहार उन पर्यटकों को पुरस्कृत करते हैं जो मुख्य दुर्ग-स्थलों से आगे देखते हैं। इस ज़िले में देश के सबसे घने नारियल बागान भी हैं — यहाँ की नारियल खेती राष्ट्रीय उत्पादन का एक बड़ा हिस्सा देती है और कृषि-प्रसंस्करण उद्योगों के एक समूह को चलाती है।

पुत्तलम ज़िले में क्या देखने को है?

पुत्तलम ज़िला प्रांत के अधिक शुष्क उत्तरी छोर पर है। पुत्तलम कस्बा (आबादी लगभग 45,000) और छोटा मछली बंदरगाह चिलॉ (लगभग 24,000) तटीय पट्टी के मुख्य केंद्र हैं। नमक के खेत और बड़े लैगून इस भू-दृश्य की पहचान हैं; श्रीलंका के सबसे बड़े लैगूनों में से एक, पुत्तलम लैगून, व्यावसायिक मछली पकड़ने और झींगा पालन, दोनों को सहारा देता है।

यह ज़िला विलपत्तु राष्ट्रीय उद्यान से लगता है, जो श्रीलंका का सबसे बड़ा संरक्षित वन्यजीव क्षेत्र है और विल्लु कहलाने वाली प्राकृतिक झीलों के भू-दृश्य में तेंदुए और स्लॉथ भालू देखने के लिए देश के सबसे अच्छे स्थानों में से एक है। विलपत्तु तक आम तौर पर नोच्चियागम से या पुत्तलम के पूर्व की सड़कों से पहुँचा जाता है।

चिलॉ के पास मुन्नेश्वरम में काफ़ी प्राचीन एक हिंदू कोविल परिसर है, जो पूरे द्वीप से, विशेष रूप से अपने वार्षिक उत्सव के दौरान, तीर्थयात्रियों को आकर्षित करता है। इरनविला राजमहा विहार, जो छोटे तटीय कस्बे इरनविला में स्थित है, एक और स्थानीय रूप से महत्वपूर्ण धार्मिक स्थल है, जो किसी भी तटीय यात्रा-कार्यक्रम में रुकने लायक है।

उत्तर-पश्चिमी प्रांत के समुद्र तट कैसे हैं?

प्रांत के पास हिंद महासागर की एक लंबी, लगभग निर्बाध तटरेखा है, जो दक्षिण में वैक्कल से उत्तर में पुत्तलम के पास डच बे तक जाती है। ये समुद्र तट आम तौर पर चौड़े हैं, पश्चिम की ओर मुख वाले तट पर वर्ष के अधिकांश समय समुद्र अपेक्षाकृत शांत रहता है, और कई जगहों पर इनके पीछे लैगून या नदी-मुहाने हैं, जो सामान्य समुद्र तटीय ठहराव में एक मनोरम आयाम जोड़ते हैं।

समुद्री गतिविधियों के लिए कल्पितिया सबसे अलग है। कंदकुलिया और करैतिवु के पास के पानी में प्रवाल संरचनाएँ हैं, जो स्नॉर्कलिंग और गोताखोरी करने वालों को आकर्षित करती हैं, जबकि बार रीफ़ — श्रीलंका की सबसे बड़ी प्रवाल-भित्तियों में से एक — तट से नाव की थोड़ी दूरी पर है। लगभग नवंबर से अप्रैल के बीच कल्पितिया प्रायद्वीप के द्वीपों के बीच की जलधाराओं में स्पिनर डॉल्फ़िन इकट्ठा होती हैं, जिससे उस अवधि में नाव की सैर सार्थक होती है।

उत्तर-पश्चिमी प्रांत घूमने का सबसे अच्छा समय कब है?

प्रांत में स्पष्ट शुष्क मौसम वाली उष्णकटिबंधीय जलवायु है, हालाँकि दक्षिण से उत्तर तक परिस्थितियाँ काफ़ी बदलती हैं। कुरुनेगला के आसपास के दक्षिणी क्षेत्रों में सालाना लगभग 2,000 मिमी वर्षा होती है, जबकि उत्तरी पुत्तलम क्षेत्र — श्रीलंका के सबसे शुष्क क्षेत्रों में से एक — में औसत लगभग 1,100 मिमी के क़रीब रहता है। औसत तापमान जनवरी में लगभग 26°C से अप्रैल में लगभग 29°C तक रहता है और पूरे वर्ष गर्म व अपेक्षाकृत स्थिर रहता है।

नवंबर से अप्रैल की अवधि पश्चिमी तट पर समुद्र तटों और तटीय सैर के लिए उपयुक्त है, जब उत्तर-पूर्वी मानसून द्वीप के इस हिस्से में आसमान को अधिकतर साफ़ रखता है। भीतरी पुरातात्विक स्थल पूरे वर्ष आराम से देखे जा सकते हैं, हालाँकि मई से सितंबर के महीने कुरुनेगला ज़िले में अधिक नमी और कभी-कभी दोपहर की बारिश लाते हैं।

कोलंबो से उत्तर-पश्चिमी प्रांत कैसे पहुँचें?

कुरुनेगला A10 राजमार्ग पर कोलंबो से लगभग 95 किमी उत्तर-पूर्व में है — सामान्य ट्रैफ़िक में आम तौर पर 90 मिनट से दो घंटे की ड्राइव। यह कस्बा मुख्य कोलंबो–अनुराधापुर रेल लाइन पर भी है, जहाँ से रोज़ कई रेलगाड़ियाँ चलती हैं। पुत्तलम A3 तटीय सड़क से कोलंबो से लगभग 130 किमी उत्तर में है, जो नेगोम्बो और चिलॉ से होकर जाती है; ट्रैफ़िक के अनुसार सड़क से इस मार्ग में लगभग दो से तीन घंटे लगते हैं। भीतरी पुरातात्विक स्थलों को कुशलता से देखने के लिए निजी ट्रांसफ़र सबसे व्यावहारिक विकल्प है, क्योंकि मध्यकालीन राजधानियों के स्थलों के बीच सार्वजनिक परिवहन सीमित है। पहले से नेगोम्बो में ठहरे पर्यटकों के लिए उत्तर में कल्पितिया तक की तटीय पट्टी एक आसान दिन-भर या रात भर की अतिरिक्त यात्रा है।

उत्तर-पश्चिमी प्रांत में मैं कौन-से वन्यजीव देख सकता हूँ?

प्रांत के उत्तर-पूर्वी छोर से लगने वाला विलपत्तु राष्ट्रीय उद्यान यहाँ का प्रमुख वन्यजीव गंतव्य है। श्रीलंका के किसी भी उद्यान की तुलना में यहाँ तेंदुओं का घनत्व सबसे अधिक में से एक है, साथ ही हाथी, स्लॉथ भालू, चित्तीदार हिरण और तरह-तरह के जलपक्षी भी हैं। उद्यान के विशिष्ट विल्लु — उथली, घास भरी झील-घाटियाँ — मगरमच्छों और जलपक्षियों को इतनी संख्या में सहारा देते हैं जो दक्षिण की अधिक प्रसिद्ध आर्द्रभूमियों की बराबरी करती है।

पुत्तलम लैगून और कल्पितिया के आसपास के खारे पश्च-जल उत्तरी सर्दियों में राजहंसों और जल-किनारे के पक्षियों को आकर्षित करते हैं, जिससे शांत पक्षी-दर्शन का अवसर मिलता है, जो समुद्र तटीय ठहराव का अच्छा पूरक है। तट के साथ कई मुहाने वाले जलमार्गों में मगरमच्छ दर्शन संभव है।