الأفيال

تُعرف سريلانكا بلؤلؤة المحيط الهندي، وهي جزيرة رائعة تزخر بموارد وفيرة، من تنوع بيولوجي غني، وثقافة عريقة، وتاريخ عريق، ومناظر طبيعية متنوعة، وغيرها الكثير. ولكن عندما نتحدث عن الحياة البرية في الجزيرة، فإن الأفيال هي أول ما يتبادر إلى الذهن. تُعدّ الأفيال رمزًا للحياة البرية في البلاد، حيث عاشت في سريلانكا لآلاف السنين، وحظيت بمكانة مرموقة فيها. والأكثر من ذلك، أن سريلانكا هي التي ترعى أكبر قطيع من الأفيال اليتيمة في العالم. لذا، إذا كنت تخطط لرحلة إلى سريلانكا، فستعود بلا شك بذكريات جميلة عن هذه الثدييات الضخمة والوديعة.

يوجد في العالم نوعان رئيسيان من الأفيال: الفيل الأفريقي (Loxodonta) والفيل الآسيوي (Elephas maximus). ولكن بعد دراسات مستفيضة واختبارات الحمض النووي الحديثة، تم تقسيم الفيل الأفريقي إلى نوعين فرعيين متميزين هما فيل الأدغال الأفريقي (Loxodonta africana) وفيل الغابات الأفريقي (Loxodonta cyclotis). أما الفيل الآسيوي فينقسم إلى ثلاثة أنواع فرعية متميزة: Elephas maximus maximus (الذي يعيش في سريلانكا)، وElephas maximus indicus (الذي يعيش في البر الآسيوي)، وElephas maximus sumatranus (الذي يعيش في جزيرة سومطرة). تنتمي جميع هذه الأنواع من الأفيال إلى فصيلة الفيلة (Elephantidae) ورتبة الخرطوميات (Proboscidea).

الفيل الآسيوي

مع ذلك، فإن أكبر أنواع جنس الفيلة الآسيوية، وهو الفيل الآسيوي العملاق (Elephas maximus maximus) (لينيوس، 1758)، لا يوجد إلا في سريلانكا، ويُعتبر سلالة فرعية متميزة من الفيل الآسيوي، مع أنه يُعتقد أنه وثيق الصلة بالفيل الهندي. بالمقارنة مع الفيل الأفريقي، فإن الفيل السريلانكي أصغر حجمًا ولكنه أكثر جاذبية في المظهر. يتميز بآذان أصغر ذات حواف ظهرية مطوية جانبيًا. جلد هذا النوع أنعم نسبيًا وأكثر قتامة مع بقع أكبر وأكثر وضوحًا من نقص التصبغ على الأذنين والوجه والخرطوم والبطن. لديه سنامين على جبهته، وظهره مقوس ومحدب، بينما خرطومه أكثر صلابة مع عدد أقل من الحلقات ينتهي بشفة واحدة، وهي نتوء يشبه الإصبع يستخدمه لالتقاط الأشياء الصغيرة. يتميز الفيل السريلانكي البالغ بخفة وزنه، حيث يتراوح وزنه بين 2 و 5.5 طن، ويبلغ ارتفاعه عند الكتف من 2.5 متر إلى 3.5 متر.

تعيش أفيال سريلانكا، التي يتراوح عمرها بين 55 و70 عامًا، في الغابات الاستوائية بالجزيرة، وخاصةً الغابات النفضية الجافة المنخفضة والأحراش وغيرها، وتتردد على المراعي والأراضي الزراعية المجاورة. تتنقل هذه الأفيال في قطعان متماسكة تتكون من حوالي 8 إلى 12 فردًا، وخاصةً الإناث البالغة وصغارها بقيادة الأنثى المهيمنة، ولكن قد تختلف أحجام القطعان. على أي حال، يمكن رؤية الذكور التي تغادر قطعانها الأصلية عند بلوغها النضج الجنسي تتجول بمفردها أو في قطعان عزاب مؤقتة. ويُعزز تماسكها نظام تواصل معقد، حيث تستخدم مجموعة متنوعة من الأصوات، من الهدير المنخفض إلى الصراخ الحاد والنفخ، بالإضافة إلى إشارات بصرية متنوعة عندما تكون قريبة من بعضها البعض. وقد تنتقل بعض أصواتها، كالهدير والزمجرة والهدير والأنين، ذات التردد المنخفض المتفاوت، لمسافات طويلة. تتغذى هذه الفيلة العاشبة، التي تجوب أميالًا يوميًا بحثًا عن الطعام والماء، على مجموعة واسعة من النباتات، بما في ذلك الأعشاب والأوراق والمتسلقات والبراعم واللحاء والجذور والفواكه والمكسرات والبذور. وقد تم تحديد عدد كبير من أنواع النباتات التي تتغذى عليها الفيلة في سريلانكا. ويمكن للفيل البالغ أن يستهلك ما يصل إلى 136 كيلوغرامًا من النباتات يوميًا.

وعلى أي حال، يُلاحظ تباين كبير بين الجنسين. فالفيل الذكر أكبر حجمًا من الأنثى، وله قاعدة خرطوم عريضة، وبروز أسفل عينيه وأمامهما، وانتفاخ فوق العينين أيضًا. أما الأنثى، فلها قاعدة خرطوم أضيق، وتفتقر إلى البروز البارز فوق العينين. كما أن ظهر الثور أكثر استدارة.