नौ आर्च ब्रिज

समुद्र तल से 3100 मीटर की ऊंचाई पर, मध्य पर्वत श्रृंखलाओं की ऊबड़-खाबड़ चोटियों के बीच निर्मित; नौ आर्च वाला पुल डेमोडारा और एला रेलवे स्टेशनों के बीच एक वायाडक्ट बनाता है। यह पुल पूरी तरह से ईंट, पत्थर और सीमेंट से बना है; इसमें स्टील का एक भी टुकड़ा इस्तेमाल नहीं किया गया, और 1921 में निर्मित होने के बाद से यह मजबूती से खड़ा है। इतिहास के अनुसार, यह पुल स्थानीय लोगों द्वारा इन सामग्रियों का उपयोग करके बनाया गया था, जब प्रथम विश्व युद्ध के कारण स्टील की कमी से निर्माण कार्य रुक गया था। लेकिन इस इतिहास के अलावा, पुल के निर्माण से जुड़ी कई लोककथाएँ भी प्रचलित हैं।

सबसे प्रसिद्ध कहानी एक व्यक्ति पी. के. अप्पुहामी की है, जो मेलिमदा के काप्पातिपोला क्षेत्र में रहते थे। 1870 में जन्मे अप्पुहामी एक प्रसिद्ध पारंपरिक ढोल वादक और “देविल डांसर” (एक धार्मिक नृत्य शैली) थे। एक दिन, जब वह प्रतियोगिता हारने के बाद उदास मन से घर लौट रहे थे, तो एक ब्रिटिश अधिकारी ने उन्हें देखा। शुरुआत में वह व्यक्ति अप्पुहामी की “भूतिया” पोशाक देखकर डर गया (क्योंकि वह अभी भी अपने नृत्य वेश में थे), लेकिन जल्द ही दोनों मित्र बन गए। जब अधिकारी को पता चला कि वह विदेशी क्षेत्र में रेलवे निर्माण के लिए आया है, तो अप्पुहामी ने स्थानीय गाँवों से मज़दूर जुटाकर उसकी मदद की।

लेकिन रेलवे निर्माण सुचारू रूप से नहीं चला। उन्हें पता चला कि दो पहाड़ियों के बीच बड़ी खाई को पाटना संभव नहीं है क्योंकि बीच की घाटी दलदली थी। दलदली जमीन पर मजबूत नींव बनाना असंभव था। यह सुनकर, अप्पुहामी ने पुल परियोजना को अपने हाथ में लेने का अनुरोध किया। शुरू में उसे अस्वीकार किया गया, लेकिन बाद में उसकी मेहनत और मित्रता के कारण उसे अनुमति मिल गई। कहानी के अनुसार, अप्पुहामी ने 1913 में पुल का निर्माण शुरू किया। उसने विशाल पत्थरों को घाटी में गिराकर अस्थिर जमीन की समस्या हल की, जब तक कि एक ठोस चट्टानी आधार न बन गया। फिर उसने इस आधार पर ईंटों के स्तंभ बनाए और निर्माण जारी रखा।

अप्पुहामी द्वारा अपनाई गई निर्माण तकनीकें इतनी सहज और किफायती थीं कि उसने पूरे प्रोजेक्ट को, जो कई वर्षों तक चलने वाला था, केवल एक वर्ष में और मूल लागत के एक अंश में पूरा कर दिया। ब्रिटिश अधिकारी इस बात से हैरान थे कि “आदिवासियों” ने इतना विशाल प्रोजेक्ट इतनी आसानी से पूरा कर लिया, कि वे इसकी मजबूती पर विश्वास नहीं कर पाए। तब अप्पुहामी ने कसम खाई कि वह पुल की मजबूती साबित करने के लिए पहली ट्रेन के गुजरने के समय पुल के नीचे लेट जाएगा। जब पटरियाँ तैयार हो गईं, तो उसने अपना वादा निभाया, जिससे अधिकारी उसकी उपलब्धि से चकित रह गए।

दिलचस्प बात यह है कि कहानी में यह भी कहा गया है कि अप्पुहामी को भुगतान उसके सस्ते निर्माण तरीकों से बचाई गई राशि के रूप में किया गया। लोककथाओं में उस खुशहाल दिन का वर्णन है जब अप्पुहामी चार गाड़ियों में चांदी के सिक्के लेकर अपने गाँव लौटा। उसने दो दिनों तक अपने गाँव और आस-पास के गाँवों को भोजन कराया और प्रत्येक ग्रामीण को एक-एक चांदी का सिक्का दिया।

चाहे ये कहानियाँ कितनी भी सच हों या न हों, यह तथ्य है कि नौ आर्च वाला पुल, अपनी नौ सुंदर मेहराबों और मजबूत निर्माण के साथ, श्रीलंका की इंजीनियरिंग कौशल का एक प्रमाण है।