श्रीलंका के चाय बागान, जो मुख्यतः मध्य उच्चभूमि में स्थित हैं, दुनिया की कुछ बेहतरीन चाय उत्पादन के लिए प्रसिद्ध हैं। कैंडी, नुवारा एलिया और हैटन जैसे हरे-भरे बागान, मनोरम दृश्यों और समृद्ध इतिहास का प्रतीक हैं। ये बागान देश की अर्थव्यवस्था में महत्वपूर्ण योगदान देते हैं और दुनिया भर में उच्च गुणवत्ता वाली सीलोन चाय का निर्यात करते हैं।
आपके प्याले में मौजूद चाय की एक कहानी है। यह लुढ़कती पहाड़ियों, भरपूर धूप और हरे-भरे प्रांतों की कहानी कहती है। श्रीलंका में, मध्य और दक्षिणी प्रांतों में इसकी अधिकांश चाय का उत्पादन होता है। अलग-अलग ऊँचाई और सूक्ष्म जलवायु सीलोन चाय के विशिष्ट स्वाद, रंग, सुगंध और मौसम को प्रभावित करते हैं।
जैसा कि हम अब जानते हैं, सीलोन चाय कई किस्मों में आती है, जिनका स्वाद और सुगंध अपने आप में अनोखा होता है। चाय की विविधता के साथ-साथ, सीलोन चाय को कई श्रेणियों में भी विभाजित किया गया है।
1880 के शुरुआती दशक सीलोन के लिए कठिन समय थे। औपनिवेशिक अर्थव्यवस्था लगभग पूरी तरह से कॉफी उद्योग पर आधारित थी, और जब यह उद्योग ध्वस्त हो गया, तो अर्थव्यवस्था भी ढह गई। पहाड़ी क्षेत्रों की बागानें बहुत कम दामों पर बेच दी गईं, जबकि कोलंबो में बैंकों पर भीड़ उमड़ पड़ी।
नील और चिनकोना के साथ किए गए उन्मत्त प्रयोग असफल रहे। प्लांटर्स एसोसिएशन ने सरकार को घबराहट में प्रशासनिक खर्चों में कटौती के सुझाव दिए – जिन्हें सौभाग्य से अस्वीकार कर दिया गया। उपनिवेश में भय और घबराहट का माहौल फैल गया।
इस बीच, पहाड़ियों में जहाँ कैंडी और डिम्बुला की बागानें मिलती हैं, एक एकांतप्रिय स्कॉटिश प्लांटर जेम्स टेलर एक नई पौधा प्रजाति पर प्रयोग कर रहे थे, जिसे उन्होंने अपनी कॉफी बागान लूलकोंडे़रा की सड़कों के किनारे लगाया था। वह पौधा था — चाय। 1867 तक उन्होंने अपने बंगले की बरामदे में पहली पत्तियों को सुखाया था, भारत के असम में इस्तेमाल की जाने वाली प्रक्रिया की नकल करने की कोशिश करते हुए। जब कॉफी रोग फैला, तब तक टेलर ने लूलकोंडे़रा में उन्नीस एकड़ में चाय के पौधे लगाए थे और इंग्लैंड को अपनी पहली छोटी खेप — कुल 23 पाउंड — भेजी थी। जल्द ही, पूरे पहाड़ी देश से प्लांटर्स लूलकोंडे़रा आने लगे ताकि वे सीख सकें कि चाय कैसे उगाई और तैयार की जाती है। सीलोन और उसकी बागान उद्योग को बचा लिया गया। यह बचाव आसान नहीं था। 1,20,000 हेक्टेयर (3,00,000 एकड़) से अधिक भूमि को मरे और मुरझाए कॉफी पौधों से साफ कर फिर से चाय से रोपना पड़ा। यह महंगा और भावनात्मक रूप से कठिन कार्य था, लेकिन अंततः यह पूरा हुआ।
प्लांटर्स के साहस की प्रशंसा स्वयं शर्लक होम्स के रचयिता सर आर्थर कॉनन डॉयल ने की, जिन्होंने अपनी लघु कहानी "De Profundis" में लिखा कि “एक सड़ा हुआ कवक पूरे समुदाय को निराशा के वर्षों से गुजरते हुए उस महान व्यावसायिक विजय तक ले गया जिसे साहस और कौशल ने जीता,” और यह जोड़ते हुए कि “सीलोन के चाय के खेत साहस के उतने ही सच्चे स्मारक हैं जितना वाटरलू का शेर।” एक दशक के भीतर, सीलोन में पुराने उद्योग के खंडहरों पर एक नई बागान अर्थव्यवस्था का निर्माण हुआ, और उपनिवेश फिर से समृद्ध हो गया।
जेम्स टेलर सीलोन के पहले प्लांटर थे जिन्होंने चाय में सफलता पाई, लेकिन वे पहले नहीं थे जिन्होंने इसे आज़माया। यद्यपि रिकॉर्ड बहुत कम हैं, प्रमाण हैं कि चीन से आयातित चाय पौधों की खेती का प्रयास 1824 में ही किया गया था। बाद में, अंतरराष्ट्रीय वित्तीय परिवार रॉथ्सचाइल्ड के सदस्य मॉरिस वर्म्स ने पुस्सेल्लावा और रंबोडा में रॉथ्सचाइल्ड सम्पदाओं पर कुछ चीनी पौधे लगाए। उन्होंने फसल से चीनी शैली में चाय भी बनाई, लेकिन 5 पाउंड प्रति पाउंड की कीमत बहुत अधिक थी और प्रतिस्पर्धी नहीं थी। एक पीढ़ी बाद टेलर ने सही मार्ग दिखाया।
