North Central Province

Den största provinsen i Sri Lanka, belägen i torrzonen och med en yta på 10 714 km², är North Central Province, som består av två administrativa distrikt, nämligen Anuradhapura och Polonnaruwa. Provinsen är känd för sitt århundraden gamla bevattnade jordbruk, forntida singalesiska kungadömen och platser för buddhistisk tillbedjan såsom Sri Maha Bodhi och Ruwanweliseya. Provinshuvudstaden Anuradhapura, som ligger 205 km norr om Colombo, är en av de heligaste städerna i Sri Lanka eftersom många buddhistiska helgedomar finns i denna uråldriga stad. Det är en av världens äldsta kontinuerligt bebodda städer och en av Sri Lankas åtta världsarvsplatser.

Från 900-talet f.Kr. var Anuradhapura Sri Lankas huvudstad fram till början av 1000-talet e.Kr. Under denna period förblev den ett av de mest stabila och varaktiga centra för politisk makt och stadsliv i Sydasien. Den antika staden, som betraktas som helig inom den buddhistiska världen, omges i dag av kloster som täcker ett mycket stort område.

Den nedre tidiga historiska perioden, som sträcker sig från 500 till 250 f.Kr., studeras utifrån krönikorna. Under denna tid planerade kung Pandukabhaya formellt staden med portar, kvarter för handelsmän med mera. Staden täckte då ett område på cirka 1 kvadratkilometer, vilket gjorde den till en av de största på kontinenten vid den tiden.

Kung Pandukabhaya gjorde staden till sin huvudstad på 400-talet f.Kr. och planerade även staden och dess förorter enligt en välorganiserad plan. Kungen, som byggde en reservoar kallad Abhayavapi, grundade helgedomar för yakshas såsom Kalawela och Cittaraja. Under hans regering utvecklades staden enligt en ursprunglig stadsplan. Hans son Mutasiva, som efterträdde honom på tronen, anlade Mahameghavana-trädgården, vilken kom att spela en viktig roll i den tidiga historien om buddhismen i Sri Lanka. Bostadsfaciliteterna förbättrades för att rymma den växande befolkningen. Stora sjöar byggdes också av härskarna för att bevattna risfälten och förse staden med vatten. Nuwara Wewa och Tissa Wewa är bland de mest kända sjöarna i staden.

Bland sevärdheterna finns Sri Maha Bodhiya, Ruwanweliseya, Thuparamaya, Lovamahapaya, Abhayagiri Dagoba, Jetavanaramaya, Mirisaveti Stupa och Lankarama. Andra viktiga byggnader är Isurumuniya, Magul Uyana, Vessagiri, Ratna Prasadaya, Drottningens palats, Dakkhina Stupa, Sela Cetiya, Naka Vihara, Kiribath Vehera, Kuttam Pokuna, Samadhi-statyn och Toluwila-statyn.

En annan mycket berömd stad i North Central Province är Polonnaruwa, som är det näst äldsta av Sri Lankas kungadömen. Den förklarades först som huvudstad av kung Vijayabahu I, som år 1070 e.Kr. besegrade Chola-invasörerna och återförenade landet under en lokal härskare.

Flytten av kungadömet till det mer strategiskt belägna Polonnaruwa efter Vijayabahus seger anses vara av stor betydelse. Den verkliga hjälten i Polonnaruwa enligt historieböckerna är hans sonson Parakramabahu, vars regeringstid betraktas som Polonnaruwas guldålder. Handel och jordbruk blomstrade under kungens styre, då han trodde att inte en enda droppe regnvatten borde gå till spillo. Därför byggdes bevattningssystem som var långt överlägsna dem från Anuradhapura-eran. Dessa system förser än i dag risfälten med vatten även under torrperioden. Kungadömet Polonnaruwa var helt självförsörjande under kung Parakramabahus regering. Dessutom är Polonnaruwa ett förråd av enastående ruiner, fresker och enorma statyer av den liggande Buddha. Ruinerna av den gamla staden ligger vid stränderna av Parakrama Samudraya. Det som återstår inom den antika staden är ett kluster av palats och tempel inom en rektangulär stadsmur. Grunderna till det kungliga palatset och kungens audienshall är särskilt välbevarade.

En framstående plats i Polonnaruwa är Gal Viharaya, även känd som Kunskapens andars grotta. Det är en utomhusliggande klippvägg där gigantiska stående och liggande Buddhaskulpturer har huggits direkt ur den levande klippan. Dessa fyra skulpturer beställdes av kung Parakramabahu. Den första föreställer en sittande Buddha i djup meditation, sittande på en tron dekorerad med lejon och åskviggar. Den andra finns inuti en grotta och dokumenterar i detalj Parakramabahus initiativ för att ena den buddhistiska orden.

Nästa skulptur är tjugotre fot hög och uttrycker Buddhas sinnesro. Den sista och mest imponerande statyn är en liggande Buddha som mäter 46 fot i längd. Den avbildar de sista ögonblicken av hans liv på jorden innan han når nirvana.

Med undantag för hans omedelbara efterträdare Nissankamalla I var dock alla andra härskare i Polonnaruwa något viljesvaga och benägna att skapa konflikter inom det egna hovet. Invasionen av kung Kalinga Magha år 1214 och den slutliga maktövergången till en pandyansk kung efter Arya Chakrawarthis invasion av Sri Lanka år 1284 ledde till att huvudstaden flyttades till Dambadeniya.

I dag förblir den antika staden Polonnaruwa en av de bäst planerade arkeologiska lämningarna i landet och står som ett vittnesbörd om de första härskarnas disciplin och storhet. Staden har förklarats som en världsarvsplats av UNESCO. Polonnaruwa är den näst största staden i North Central Province, men också en av de renaste och vackraste städerna i landet. Den gröna miljön, fantastiska antika byggnadsverk, Parakrama Samudraya (en enorm sjö byggd år 1200) samt attraktiva turisthotell och gästvänliga människor lockar turister till Polonnaruwa.

Sevärdheterna inkluderar: Lankatilaka-templet, Thuparamaya, Sandakada Pahana i Polonnaruwa, statyer vid Gal Viharaya, Medirigiriya Vatadage, Pothgul Vehera, Nissanka Latha Mandapaya, Pulasthi-statyn, palatset tillhörande kung Parakramabahu och många fler.