ゾウ

インド洋の真珠として知られるスリランカは、豊かな生物多様性、豊かな文化、素晴らしい歴史、変化に富んだ景観など、数え切れないほどの宝に恵まれた、驚異的な島です。しかし、この島の野生動物といえば、まず思い浮かぶのはジャンボゾウです。スリランカの野生動物の象徴とも言えるゾウは、数千年以上もの間スリランカに生息し、何世紀にもわたって崇拝されてきました。さらに、世界最大の孤児ゾウの群れを保護しているのもスリランカです。ですから、スリランカへの旅行を計画されているなら、巨大でありながらも温厚なこの哺乳類との思い出は、きっと忘れられないものとなるでしょう。

世界には現在、主にアフリカゾウ（Loxodonta）とアジアゾウ（Elephas maximus）の2種のゾウが生息していますが、近年の広範な研究とDNA検査の結果、アフリカゾウはさらにアフリカヤブゾウ（Loxodonta africana）とアフリカマルミミゾウ（Loxodonta cyclotis）という2つの異なる種に分類されました。アジアゾウは、スリランカに生息するElephas maximus maximus、アジア大陸に生息するElephas maximus indicus、スマトラ島に生息するElephas maximus sumatranusの3つの亜種に分類されます。これらのゾウの種はすべて、ゾウ科（Elephantidae）に属し、長鼻目（Proboscidea）に属します。

アジアゾウ

しかしながら、アジアゾウ属の中で最大のElephas maximus maximus（Linnaeus, 1758）はスリランカにのみ生息し、アジアゾウの明確な亜種ですが、インドゾウと近縁であると考えられています。アフリカゾウと比較すると、スリランカゾウは小型ですが、外見はより魅力的です。耳は小さく、背縁は横に折り畳まれています。この種の皮膚は比較的滑らかで色が濃く、耳、顔、胴体、腹部にはより大きくはっきりとした脱色素斑が見られます。額には2つのこぶがあり、背中はアーチ状に凸型になっています。一方、胴体はより硬く、輪状の突起は少なく、先端には1つの唇があります。唇は指のような突起で、小さな物をすくい上げることができます。スリランカゾウは体重が2～5.5トンと比較的軽く、成体のオスの肩高は2.5～3.5メートルです。

スリランカゾウは、島の熱帯林、主に低地の乾燥落葉樹林や低木林などに生息し、近隣の草原や耕作地も頻繁に訪れます。寿命は55～70年で、8～12頭（特にメスの成体とその子孫）からなるまとまった群れで移動します。群れの規模は様々ですが、性成熟期を迎えると生まれた群れを離れたオスは、単独で、あるいは一時的に独身の群れで行動する姿が見られます。彼らの結束力は複雑なコミュニケーションシステムによって強化されています。互いに接近すると、低い唸り声から甲高い叫び声、トランペットのような鳴き声まで、様々な発声と様々な視覚信号が用いられます。ゴロゴロ、うなり声、唸り声、うなり声といった、様々な低周波の音の中には、遠くまで届くものもあります。主に食料と水を求めて1日に何マイルも歩き回るこれらの草食性の長鼻類は、草、葉、つる植物、新芽、樹皮、根、果実、木の実、種子など、多種多様な植物を食べます。スリランカでは、ゾウが多種多様な植物を食べていることが確認されています。さらに、成体のゾウは1日に約130キロもの植物を消費します。

いずれにせよ、雌雄の間には大きな性的二形性が見られます。雄ゾウは雌ゾウよりも体が大きいです。雄ゾウは胴体の基部が大きく、目の前と下が膨らみ、目の上にも膨らみがあります。一方、雌ゾウは胴体の基部が狭く、目の上の突出した膨らみがありません。雄ゾウの背中はより丸みを帯びており、