हाथियों

इंडियन ओशन का मोती कहा जाने वाला श्रीलंका एक शानदार आइलैंड है, जो बहुत सारे रिसोर्स से भरा हुआ है, जैसे बहुत सारी बायोडायवर्सिटी, रिच कल्चर, शानदार इतिहास, अलग-अलग तरह के लैंडस्केप और भी बहुत कुछ। लेकिन, जब हम आइलैंड के वाइल्डलाइफ़ की बात करते हैं, तो सबसे पहले बड़े हाथी ही दिमाग में आते हैं। देश के वाइल्डलाइफ़ का एक आइकॉनिक हिस्सा, हाथी हज़ारों सालों से श्रीलंका में रह रहे हैं, जहाँ सदियों से उनकी पूजा की जाती रही है। और तो और, श्रीलंका ही दुनिया के सबसे बड़े अनाथ हाथियों के झुंड की देखभाल करता है। इसलिए, अगर आपने श्रीलंका जाने का प्लान बनाया है, तो आप बिना किसी शक के इन बड़े लेकिन शांत मैमल्स की अच्छी यादें घर ले जाएँगे।

दुनिया भर में हाथियों की मुख्य रूप से दो प्रजातियाँ मौजूद हैं – अफ़्रीकी हाथी (लोक्सोडोंटा) और एशियाई हाथी (एलिफ़स मैक्सिमस), लेकिन हाल ही में हुई बड़ी स्टडीज़ और DNA टेस्टिंग के बाद, अफ़्रीकी हाथी को दो अलग-अलग प्रजातियों में बाँटा गया, जिन्हें अफ़्रीकी बुश हाथी (लोक्सोडोंटा अफ़्रीकाना) और अफ़्रीकी फ़ॉरेस्ट हाथी (लोक्सोडोंटा साइक्लोटिस) कहा जाता है। एशियाई हाथी तीन अलग-अलग सब-स्पीशीज़ में आते हैं: एलिफ़स मैक्सिमस मैक्सिमस (श्रीलंका में रहता है), एलिफ़स मैक्सिमस इंडिकस (मुख्य भूमि एशिया में रहता है), और एलिफ़स मैक्सिमस सुमाट्रानस (सुमात्रा द्वीप में रहता है)। हाथियों की ये सभी प्रजातियाँ एलिफ़ेंटिडे फ़ैमिली और प्रोबोसिडिया ऑर्डर की हैं।

एशियाई हाथी

हालांकि, एशियाई हाथी जीनस का सबसे बड़ा, एलिफ़स मैक्सिमस मैक्सिमस (लिनियस, 1758) सिर्फ़ श्रीलंका में पाया जाता है और यह एशियाई हाथी की एक अलग सब-स्पीशीज़ है, जबकि इसे भारतीय हाथी से काफ़ी मिलता-जुलता माना जाता है। अफ़्रीकी हाथी की तुलना में, श्रीलंकाई हाथी साइज़ में छोटा होता है लेकिन दिखने में ज़्यादा आकर्षक होता है। इसके कान छोटे होते हैं और पीछे का किनारा साइड में मुड़ा होता है। इस प्रजाति की स्किन काफ़ी चिकनी और गहरे रंग की होती है, जिसके कान, चेहरे, सूंड और पेट पर रंग छोड़ने के बड़े और ज़्यादा साफ़ धब्बे होते हैं। इनके माथे पर दो कूबड़ होते हैं और पीठ मुड़ी हुई और उभरी हुई होती है, जबकि सूंड ज़्यादा सख़्त होती है जिसमें कम छल्ले होते हैं और एक होंठ पर खत्म होती है, एक उंगली जैसा उभार जिससे यह छोटी चीज़ें उठा सकता है। वज़न में हल्का, 2 से 5.5 टन के बीच, श्रीलंकाई प्रजाति का एक वयस्क नर कंधे तक 2.5m से 3.5m लंबा होता है।

आइलैंड के ट्रॉपिकल जंगलों में रहने वाले, ज़्यादातर निचले सूखे पतझड़ वाले जंगल, झाड़ियाँ वगैरह और आस-पास के घास के मैदानों और फसल वाली ज़मीनों पर अक्सर रहने वाले श्रीलंकाई हाथी, जिनकी उम्र 55 से 70 साल के बीच होती है, झुंड में घूमते हैं। झुंड में लगभग 8-12 हाथी होते हैं, खासकर मादा हाथी और उनके बच्चे, जिनकी मुखिया मादा हाथी होती है। लेकिन झुंड का साइज़ अलग-अलग हो सकता है। वैसे भी, जो नर हाथी सेक्सुअल मैच्योरिटी पर पहुँचने पर अपने झुंड छोड़ देते हैं, उन्हें अकेले या कुछ समय के लिए अकेले झुंड में घूमते देखा जा सकता है। उनका एक साथ रहना एक कॉम्प्लेक्स कम्युनिकेशन सिस्टम से पक्का होता है। जब वे एक-दूसरे के पास होते हैं, तो वे कई तरह की आवाज़ें निकालते हैं, जैसे धीमी गड़गड़ाहट से लेकर तेज़ चीखें और तुरही, साथ ही अलग-अलग तरह के विज़ुअल सिग्नल भी इस्तेमाल होते हैं। उनकी कुछ गड़गड़ाहट, गुर्राहट, दहाड़ने और कराहने की आवाज़ें, जो अलग-अलग कम फ्रीक्वेंसी की होती हैं, लंबी दूरी तक जा सकती हैं। ये शाकाहारी प्रोबोसिडियन, जो ज़्यादातर खाने और पानी की तलाश में दिन में मीलों घूमते हैं, घास, पत्ते, बेलें, टहनियाँ, छाल, जड़ें, फल, मेवे और बीज समेत कई तरह की वनस्पतियाँ खाते हैं और श्रीलंका में हाथियों के खाने के लिए कई तरह के पौधों की पहचान की गई है। इसके अलावा, एक बड़ा हाथी एक दिन में लगभग 300 पाउंड तक वनस्पति खा सकता है।

वैसे भी, दोनों लिंगों के बीच बहुत ज़्यादा सेक्सुअल डाइमॉर्फिज़्म देखा जाता है। बुल हाथी गाय से बड़ा होता है। बुल हाथी की सूंड का बेस बड़ा होता है, आँखों के नीचे और सामने उभार होता है, और आँखों के ऊपर भी सूजन होती है। दूसरी ओर, गाय वाले हाथी की सूंड का बेस पतला होता है और आँखों के ऊपर उभार नहीं होता। बुल की पीठ ज़्यादा गोल और पतली होती है।