Ramayana Trail

De Ramayana behoort tot de oudste en meest invloedrijke epen uit de wereldliteratuur. Het werk, geschreven in het Sanskriet, volgt prins Rama — de zevende avatar van de hindoegod Vishnu — tijdens zijn achtervolging van de demonenkoning Ravana, die Rama's echtgenote Sita heeft ontvoerd en naar zijn eilandkoninkrijk Lanka heeft gebracht. Hoewel geleerden van mening verschillen over de grens tussen mythe en geschiedenis, beschouwen gelovigen en pelgrims uit heel Zuid- en Zuidoost-Azië talrijke plaatsen in Sri Lanka als het werkelijke decor van deze gebeurtenissen. Meer dan 50 locaties verspreid over het eiland worden met het verhaal van de Ramayana in verband gebracht; samen vormen zij wat tegenwoordig doorgaans de Ramayana Trail wordt genoemd.

Wat is de Ramayana Trail in Sri Lanka?

De Ramayana Trail is een informele pelgrims- en erfgoedroute die plaatsen in Sri Lanka met elkaar verbindt waarnaar — rechtstreeks of volgens de overlevering — in het Ramayana-epos wordt verwezen. Ze variëren van natuurlijke bezienswaardigheden zoals watervallen en grotten tot eeuwenoude tempelcomplexen die al generaties lang actieve gebedsplaatsen zijn. De route trekt hindoepelgrims, geschiedenisliefhebbers en nieuwsgierige reizigers in ongeveer gelijke mate aan en beslaat vrijwel het hele eiland, van de uiterste noordwestkust via het centrale bergland tot diep in het zuiden.

De meeste reisschema's voor de Ramayana Trail zijn opgezet als autoreizen, vaak gecombineerd met andere culturele en natuurlijke hoogtepunten van Sri Lanka. Een compacte route langs de belangrijkste locaties duurt doorgaans vijf tot zeven dagen, al kan een uitgebreidere verkenning worden opgenomen in een rondreis van twee weken over het eiland.

Waar ligt Adam's Bridge, en kunt u die bezoeken?

Adam's Bridge — of Rama Setu — staat in de Ramayana bekend als de brug die het apenleger van Rama bouwde om van India naar Lanka over te steken. Het is een keten van kalkstenen ondiepten en zandbanken die zich over ongeveer 48 kilometer uitstrekt tussen het eiland Mannar in Sri Lanka en het eiland Pamban in India. De formatie ligt grotendeels onder water en is niet te voet toegankelijk, maar vanaf de kust bij Mannar en op luchtfoto's krijgt u een goed beeld van haar opmerkelijke rechtlijnige vorm.

Dezelfde formatie staat in de islamitische traditie bekend als Adam's Bridge, waarbij men gelooft dat Adam hier overstak nadat hij uit het paradijs was verdreven. Welk referentiekader men ook aanhoudt, de geologische formatie is echt en oeroud. Mannar zelf — een vlak, winderig schiereiland in het noordwesten — is ook op zichzelf een bezoek waard, met zijn fort uit de koloniale tijd, baobabbomen die naar verluidt door Arabische handelaren zijn geïntroduceerd, en de nabijheid van belangrijke vogeltrekroutes.

Wat gebeurde er bij Ravana Falls en Ravana Cave?

In het verhaal van de Ramayana verborg Ravana Sita na haar ontvoering in een grot boven het heuvelland. De overlevering plaatst deze schuilplaats bij Ravana Cave, gelegen boven Ella in het bergland van Uva, op zo'n vijf kilometer van de waterval die nu Ravana's naam draagt. De grot ligt op meer dan duizend meter boven zeeniveau en is te bereiken via een korte maar steile klim.

Ravana Falls, een van de breedste watervallen van Sri Lanka, stort ongeveer 25 meter omlaag over een brede, getrapte rotswand en ligt binnen het Ravana Ella Wildlife Sanctuary. De waterval is het indrukwekkendst in de nattere maanden, ruwweg van oktober tot januari, wanneer de regens van de noordoostmoesson hem op vol volume brengen. In de drogere maanden wordt de waterstroom smaller, maar blijven de rotswand en het omringende bos de moeite waard. Volgens de legende badde Sita tijdens haar gevangenschap in de poelen aan de voet van de waterval — een detail dat de plek voor veel bezoekers tot een oord van stille bezinning maakt.

Wat is de betekenis van de Sita Amman Temple?

De Sita Amman Temple, ook wel Seetha Amman Kovil genoemd, staat in Seetha Eliya bij Nuwara Eliya en is een van de drukst bezochte locaties van de Ramayana Trail. Men gelooft dat de tempel staat op de grond van Ashok Vatika — de tuin waar Ravana Sita tijdens haar gevangenschap vasthield. In de tempel staan beelden van Rama, Sita, Lakshmana en Hanuman, en hij is nog altijd een actieve hindoeïstische gebedsplaats. Ronde holtes in de rotswand aan de overkant van de beek naast de tempel worden door gelovigen vereerd als de voetafdrukken van Hanuman.

De omgeving, omringd door theeplantages en koele bergnevel, geeft de plek een sfeer die werkelijk ver van de moderne wereld lijkt te staan. Het bezoek laat zich eenvoudig combineren met Horton Plains National Park, op ongeveer een uur rijden.

Wat is de Sri Munneswaram Temple, en waarom is die van belang?

De Sri Munneswaram Devasthanam Temple, bij Chilaw aan de noordwestkust, neemt een bijzondere plaats in binnen het Ramayana-verhaal. Nadat Rama Ravana had gedood — die, ondanks zijn kwaadaardigheid, een geleerde brahmaan was — zou hij op deze plek tot Heer Shiva hebben gebeden om vergeving voor de zonde van het doden van een brahmaan. De tempel is een van de Pancha Ishwarams, een groep van vijf oude Shiva-tempels op de windstreken rond de kustlijn van Sri Lanka, die tot de heiligste van het land worden gerekend.

Het complex is sinds de oudheid meerdere malen verwoest en herbouwd, met name tijdens de Portugese koloniale periode, maar het is nooit buiten gebruik geraakt. Tegenwoordig trekt het zowel hindoeïstische als boeddhistische gelovigen aan, en grote festivals kunnen hier tienduizenden pelgrims op de been brengen. Met Wilpattu National Park op een paar uur rijden naar het noorden is het noordwesten een aantrekkelijke bestemming om erfgoed en natuur in één rondreis te combineren.

Welke andere locaties op de Ramayana Trail zijn een bezoek waard?

• Divurumpola Temple, Welimada: Vermoedelijk de plek waar Sita de Agni Pariksha (vuurproef) onderging om haar zuiverheid te bewijzen na haar terugkeer bij Rama. De naam Divurumpola betekent ongeveer "plaats van eedaflegging", en plaatselijke geschillen worden van oudsher beslecht met eden die hier worden afgelegd.
• Ussangoda, zuidkust: Een roodachtige landtong met schaarse begroeiing bij Hambantota, die van oudsher in verband wordt gebracht met het vliegveld van Ravana voor zijn vliegende strijdwagen Pushpaka Vimanam. Het laterietplateau en de ligging aan zee maken het hoe dan ook een opvallende stop, los van de mythologische context.
• Rawanagala, district Ratnapura: Een indrukwekkende rotspiek in het bergland van Sabaragamuwa, die met Ravana's schuilplaats wordt geassocieerd. De top van Rawanagala biedt een panoramisch uitzicht en wordt steeds populairder bij wandelaars die zowel in de legende als in het landschap geïnteresseerd zijn.
• Rumassala, bij Galle: Een beboste heuvel boven Unawatuna, die een fragment zou zijn van de berg in de Himalaya die Hanuman naar Lanka droeg op zoek naar de geneeskrachtige kruiden om Lakshmana weer tot leven te wekken. De plaatselijke overlevering verbindt de legende met de ongewone verscheidenheid aan geneeskrachtige planten die op de hellingen groeien.
• Baobabgebied bij Mannar: Hoewel het op zich geen Ramayana-locatie is, vormen de eeuwenoude baobabs bij het stadje Mannar een mooie aanvulling op een bezoek aan Adam's Bridge en het bredere mythologische landschap van het schiereiland.

Hoe stelt u een reisschema voor de Ramayana Trail samen?

Een praktische Ramayana Trail-route begint doorgaans in het noordwesten — met een bezoek aan Mannar en Sri Munneswaram — en gaat dan landinwaarts via Kandy omhoog het bergland in naar Seetha Eliya, Divurumpola en de omgeving van Ella. Vanaf Ella daalt de route zuidwaarts af richting Ussangoda, om vervolgens langs de zuidkust via Rumassala bij Galle terug te keren naar Colombo.

Deze route is comfortabel te rijden in vijf tot zeven dagen, uitgaande van een privéauto met chauffeur — het openbaar vervoer tussen verschillende van deze locaties is beperkt of omslachtig. Veel bezoekers kiezen ervoor de Ramayana Trail op te nemen in een bredere rondreis door Sri Lanka, gecombineerd met de Culturele Driehoek in het noordelijke centrum van het land of met de wildparken in het zuiden.

Wanneer kunt u de Ramayana Trail het beste bereizen?

De Ramayana Trail loopt door de verschillende klimaatzones van het eiland, dus er is geen enkele maand die overal ideaal is. Als algemene regel biedt de periode van december tot april het meest betrouwbare droge weer aan de west- en zuidkust, terwijl het bij de bergsites rond Ella en Nuwara Eliya tussen januari en april doorgaans helderder en minder regenachtig is. De regio Mannar in het noordwesten is meestal het droogst tussen mei en september.

Voor bezoekers die de route combineren met andere bestemmingen in Sri Lanka geldt januari tot en met maart algemeen als het meest evenwichtige venster voor een rondreis over het hele eiland. Ravana Falls is overigens op zijn volst na de regens van oktober tot januari — een bezoek aan Ella in die periode levert dus een spectaculairdere waterval op, met af en toe wat regen als keerzijde.