Vesak Poya

Vesak Poya, celebrato nel giorno di luna piena di maggio, è il giorno più sacro del calendario buddhista dello Sri Lanka. È l'unico giorno in cui si ritiene siano avvenuti tre momenti decisivi della vita di Siddhartha Gautama: la nascita, il raggiungimento dell'illuminazione e la dipartita finale, il Parinibbana. In tutta l'isola la festa trasforma città e villaggi con luce, generosità e devozione silenziosa per un'intera settimana.

Quali tre eventi commemora il Vesak?

Il Vesak ha un significato profondo perché segna non una ma tre tappe, ciascuna associata alla stessa data di luna piena in anni diversi della vita del Buddha.

• La nascita di Siddhartha Gautama. Il principe Siddhartha nacque dalla regina Mahamaya e dal re Suddhodana a Lumbini, nell'attuale Nepal, sotto un boschetto di alberi di sal. Il suo nome, che significa «colui che ha trovato il senso dell'esistenza», gli fu dato alla nascita. La tradizione narra che la regina morì sette giorni dopo il parto.
• Il raggiungimento dell'illuminazione. Dopo anni di studio e meditazione con vari maestri, Siddhartha si rivolse all'interiorità e indirizzò interamente la mente alla meditazione. In una notte di Vesak Poya raggiunse la piena illuminazione – diventando il Buddha, il Risvegliato – e trascese il ciclo della sofferenza.
• Il Parinibbana – la dipartita finale. All'età di ottant'anni, il Buddha annunciò che la sua dipartita sarebbe avvenuta durante la terza veglia della notte nel boschetto di sal della famiglia reale Malla a Kusinagar (nell'attuale India). Anche quella notte cadde in un giorno di Vesak Poya.

Come si celebra il Vesak in Sri Lanka?

Le celebrazioni del Vesak in Sri Lanka intrecciano devozione personale, generosità comunitaria e spettacolo pubblico in un modo singolare anche tra le nazioni buddhiste. La festa dura in genere un'intera settimana anziché un solo giorno, e il suo carattere alterna la quiete sacra della vita nei templi all'energia festosa delle strade illuminate.

I fedeli, vestiti di bianco, si recano ai templi all'alba e per tutto il giorno. All'interno offrono fiori, accendono lampade a olio, bruciano incenso e osservano il sil, un insieme più rigoroso di precetti assunti per la giornata. Molti trascorrono l'intera giornata al tempio, ascoltando sermoni sul Dhamma e rinnovando il proprio impegno verso gli insegnamenti del Buddha.

Le dansala – bancarelle lungo la strada che distribuiscono gratuitamente cibo e bevande – spuntano lungo le strade principali e nei centri abitati. Gestite da famiglie, aziende e gruppi comunitari, offrono di tutto, dai pasti a base di riso al semplice tè, e accettare qualcosa da una dansala è considerato meritorio quanto donare. L'usanza incarna il dana (generosità), che è al cuore dello spirito del Vesak.

La vendita di alcol e carne è di solito sospesa durante il periodo del Vesak e i macelli restano chiusi. L'atmosfera nella maggior parte delle città è sensibilmente più calma e raccolta rispetto a un normale giorno festivo.

Cosa sono i pandol (thorana) del Vesak?

I pandol – chiamati localmente thorana – sono tra gli elementi più spettacolari del Vesak in Sri Lanka. Queste grandi strutture illuminate, talvolta alte diversi piani, vengono erette in spazi pubblici di rilievo in città e paesi di tutta l'isola. Ogni pandol raffigura un episodio delle Jataka Katha, la raccolta di circa 550 racconti sulle vite precedenti del Buddha. Donatori, associazioni religiose e organizzazioni benefiche ne finanziano di solito la costruzione.

Dopo il tramonto, le strade intorno ai grandi pandol si riempiono di folle che vengono a leggere le storie illustrate pannello per pannello, accompagnate da musica devozionale registrata. A Colombo, i pandol lungo arterie principali come Baseline Road e Maradana richiamano folle particolarmente numerose. Visitare a piedi diversi pandol nella notte di luna piena è uno dei modi più suggestivi di vivere il Vesak.

Cosa sono le lanterne del Vesak e come si realizzano?

Le lanterne del Vesak – chiamate Vesak koodu – sono lanterne di carta fatte a mano appese fuori da case, templi e negozi per tutta la settimana della festa. Realizzarle è una tradizione a cui famiglie, scuole e gruppi comunitari si dedicano con settimane di anticipo. La forma più comune è l'atapattam koodu, una struttura ottagonale costruita attorno a un telaio di bambù o cartone e rivestita di carta colorata traslucida.

I modelli spaziano da semplici forme geometriche a elaborate costruzioni a più livelli. Illuminata dall'interno da una piccola candela o lampadina, la carta colorata risplende calda nel cielo notturno. Le strade e gli ingressi dei vicoli addobbati con decine di koodu creano un effetto quieto e contemplativo più che chiassoso, in perfetta sintonia con il tono della festa.

Lakpura offre kit tradizionali di atapattam koodu, carta per lanterne e secchielli del Vesak, perché viaggiatori e membri della diaspora srilankese possano partecipare in prima persona a questa tradizione artigianale.

Quali altre attività religiose si svolgono durante il Vesak?

• Bodhi Pooja: offerte e preghiere presso il sacro albero Bo presente nella maggior parte dei complessi templari, in onore dell'albero della Bodhi sotto cui il Buddha raggiunse l'illuminazione.
• Campagne di sil: ritiri organizzati nei templi in cui i devoti laici osservano gli Otto o Dieci Precetti per la giornata o la settimana.
• Bakthi Gee: canti devozionali trasmessi dagli altoparlanti dei templi e dalle stazioni radio per tutto il periodo della festa.
• Processioni e perahera: in alcune località, soprattutto nella regione di Kandy, si svolgono piccole processioni dei templi.

Il Vesak si celebra anche fuori dallo Sri Lanka?

Il Vesak è riconosciuto come una ricorrenza importante in gran parte dell'Asia ed è festa nazionale in paesi come India, Singapore, Thailandia, Malesia, Myanmar e Corea del Sud, tra gli altri. Le Nazioni Unite riconoscono ufficialmente il Giorno del Vesak dal 1999, a conferma del suo status di una delle feste buddhiste più celebrate al mondo. La celebrazione srilankese è considerata tra le più fastose, anche perché il buddhismo è al centro dell'identità culturale dell'isola da oltre duemila anni.

Quando cade il Vesak Poya in Sri Lanka?

La data cambia ogni anno perché è legata al calendario lunare. Cade di solito tra fine aprile e fine maggio. Lo Sri Lanka osserva tutti i dodici giorni di poya (luna piena) come festivi, ma il Vesak Poya ha il peso religioso maggiore. Chi intende trovarsi in Sri Lanka durante il Vesak dovrebbe prenotare alloggio e trasporti con largo anticipo, soprattutto a Colombo e Kandy, dove le celebrazioni sono più concentrate.

Dove vivere al meglio il Vesak in Sri Lanka?

• Colombo: la capitale ospita alcuni dei pandol più grandi del paese, e le strade intorno al Kelaniya Raja Maha Vihara – uno dei templi più sacri dell'isola – attirano folle enormi nella notte di luna piena.
• Kandy: la città del Tempio del Dente riveste una particolare importanza spirituale, e i suoi pandol e le cerimonie nei templi attirano pellegrini da tutto il paese.
• Anuradhapura: l'antica capitale dello Sri Lanka, sede di alcuni dei monumenti buddhisti più antichi del mondo, accoglie pellegrinaggi di massa durante il Vesak.
• Negombo: la cittadina costiera è nota per le sue decorazioni del Vesak e le dansala ben organizzate e calorosamente frequentate.