Éléphantes

Surnommée la perle de l'océan Indien, le Sri Lanka est une île merveilleuse dotée d'une multitude de ressources : une biodiversité abondante, une culture riche, une histoire fascinante, des paysages variés et bien plus encore. Cependant, lorsqu'on évoque la faune de l'île, ce sont les éléphants qui viennent immédiatement à l'esprit. Élément emblématique de la faune du pays, les éléphants vivent au Sri Lanka depuis des millénaires et y sont vénérés depuis des siècles. De plus, le Sri Lanka abrite le plus grand troupeau d'éléphanteaux orphelins au monde. Ainsi, si vous prévoyez un voyage au Sri Lanka, vous emporterez sans aucun doute avec vous de merveilleux souvenirs de ces mammifères à la fois gigantesques et doux.

À l'échelle mondiale, il existe principalement deux espèces d'éléphants : l'éléphant d'Afrique (Loxodonta) et l'éléphant d'Asie (Elephas maximus). Toutefois, suite à de récentes études approfondies et à des tests ADN, l'éléphant d'Afrique a été subdivisé en deux espèces distinctes : l'éléphant de savane d'Afrique (Loxodonta africana) et l'éléphant de forêt d'Afrique (Loxodonta cyclotis). L'éléphant d'Asie se divise en trois sous-espèces distinctes : Elephas maximus maximus (vivant au Sri Lanka), Elephas maximus indicus (vivant en Asie continentale) et Elephas maximus sumatranus (vivant sur l'île de Sumatra). Toutes ces espèces d'éléphants appartiennent à la famille des Elephantidae et à l'ordre des Proboscidea.

Éléphant d'Asie

Cependant, la plus grande sous-espèce du genre Elephas maximus maximus (Linnaeus, 1758) se rencontre uniquement au Sri Lanka. Bien qu'elle soit considérée comme proche de l'éléphant d'Inde, elle constitue une sous-espèce distincte. Comparé à l'éléphant d'Afrique, l'éléphant du Sri Lanka est plus petit, mais d'une apparence plus élégante. Ses oreilles sont plus petites et leurs bords dorsaux sont repliés latéralement. Sa peau est relativement plus lisse et plus foncée, avec des taches de dépigmentation plus grandes et plus marquées sur les oreilles, la face, la trompe et le ventre. Ils possèdent deux bosses sur le front et un dos arqué et convexe. Leur trompe, plus rigide et comportant moins d'anneaux, se termine par une unique lèvre, une excroissance en forme de doigt qui leur permet de saisir de petits objets. Plus légers, pesant entre 2 et 5,5 tonnes, les mâles adultes de l'espèce du Sri Lanka mesurent de 2,5 m à 3,5 m au garrot.

Habitant les forêts tropicales de l'île, principalement les forêts sèches de feuillus de plaine, les broussailles, etc., et fréquentant les prairies et les terres cultivées avoisinantes, les éléphants du Sri Lanka, dont l'espérance de vie se situe entre 55 et 70 ans, se déplacent en troupeaux soudés d'environ 8 à 12 individus, principalement des femelles adultes et leurs petits, sous la direction de la matriarche. La taille des troupeaux peut toutefois varier. On peut également apercevoir des mâles qui quittent leur troupeau natal à la maturité sexuelle, errant seuls ou au sein de petits groupes temporaires. Leur cohésion est assurée par un système de communication complexe. Une gamme de vocalisations, allant de grondements sourds à des cris aigus et des barrissements, ainsi que divers signaux visuels, est utilisée lorsqu'ils sont proches les uns des autres. Certains de leurs grondements, grognements, beuglements et gémissements de basse fréquence peuvent porter sur de longues distances. Ces proboscidiens herbivores, qui parcourent des kilomètres chaque jour principalement à la recherche de nourriture et d'eau, se nourrissent d'une grande variété de végétaux, notamment des herbes, des feuilles, des plantes grimpantes, des pousses, des écorces, des racines, des fruits, des noix et des graines. Un grand nombre d'espèces végétales ont été identifiées comme faisant partie de leur alimentation au Sri Lanka. De plus, un éléphant adulte peut consommer jusqu'à environ 135 kg de végétaux par jour.

Par ailleurs, un dimorphisme sexuel marqué est observé entre les deux sexes. L'éléphant mâle est plus grand que la femelle. Il possède une base de trompe large, des renflements sous et devant les yeux, ainsi qu'un renflement au-dessus des yeux. La femelle, quant à elle, a une base de trompe plus étroite et ne présente pas le renflement proéminent au-dessus des yeux. Le dos du taureau est plus arrondi et plus crochu