Podle nápisů nalezených v jeskyních, které protkávají základnu skalní pevnosti, sloužila Sigiriya jako místo náboženského útočiště již ve třetím století před naším letopočtem, kdy zde buddhističtí mniši založili útočiště. Teprve v pátém století našeho letopočtu však Sigiriya na krátký čas vystoupila k nadvládě na Srí Lance po mocenském boji, který následoval po vládě krále Dhatuseny (455-473) z Anuradhapury. Král Dhatusena měl dva syny, Moggallánu z jedné z jeho nejvýznamnějších královen a Kassapu z méně významné konkubíny. Když se Kassapa dozvěděl, že Moggallána byl prohlášen dědicem trůnu, vzbouřil se, zahnal Moggallánu do exilu v Indii a uvěznil svého otce, krále Dhatusenu. Legenda o Dhatusenově následné smrti poskytuje poučný příklad důležitosti vody v rané sinhálské civilizaci.
Ohrožen smrtí, pokud odmítne prozradit, kde se nachází státní poklad, souhlasil Dhatusena, že ukáže svému vzpurnému synovi jeho umístění, pokud mu bude dovoleno se naposledy vykoupat ve velké nádrži Kalawewa, jejíž výstavbu dohlížel. Stojící v nádrži, Dhatusena nechal protékat její vodu mezi prsty a Kassapovi řekl, že toto je jeho jediný poklad. Kassapa, kterého to příliš neoslovilo, nechal svého otce zazdít v místnosti a zemřít. Moggallána mezitím slíbil, že se vrátí z Indie a získá své dědictví zpět. Kassapa, připravující se na očekávanou invazi, postavil nový příbytek na vrcholu 200 metrů vysoké skály Sigiriya – kombinaci paláce potěšení a nezničitelné pevnosti, která měla napodobit legendární sídlo Kubery, boha bohatství, zatímco kolem její základny vzniklo nové město. Podle folklóru byla celá pevnost postavena jen za sedm let, od roku 477 do 485 našeho letopočtu.
Dlouho očekávaná invaze se nakonec uskutečnila v roce 491, kdy Moggallána naverboval armádu tamilských žoldáků, aby bojovali za jeho věc. Navzdory výhodám své nezničitelné pevnosti Kassapa, v aktu osudové odvahy, sestoupil ze svého skalního příbytku a odvážně vyjel na slonovi v čele svých vojsk vstříc útočníkům na pláních pod ním. Bohužel pro Kassapu se jeho slon polekal a utekl, což vedlo k panice v bitvě. Jeho vojáci, domnívajíce se, že ustupuje, ustoupili a nechali ho čelit porážce samotného. Tvrdě poražen, Kassapa spáchal sebevraždu. Po Moggallánově vítězství byla Sigiriya předána buddhistickým mnichům, po čemž se její jeskyně opět staly domovem náboženských asketů hledajících klid a samotu. Místo bylo nakonec opuštěno v roce 1155 a zůstalo do značné míry zapomenuto, kromě krátkých období vojenského využití královstvím Kandy v 16. a 17. století, dokud jej Britové v roce 1828 znovu neobjevili.
Skalní zahrady a terasové zahrady
Za Vodními zahradami začíná hlavní cesta stoupat přes neobvyklé Skalní zahrady, vytvořené z obrovských balvanů, které se válejí kolem úpatí skály a nabízejí přírodní divokost na rozdíl od úhledné symetrie vodních zahrad. Mnohé z balvanů jsou vyřezány s liniemi trhlin, které vypadají jako schody vytesané do skály, ale ve skutečnosti byly použity jako základy pro podpěru cihelných zdí nebo dřevěných rámů četných budov, které byly postaveny proti nebo na balvanech – dnes si to lze těžko představit, i když to muselo být původně velmi malebné.
Zahrady byly také centrem monastického života v Sigiriyi před a po Kassapovi: v této oblasti je přibližně dvacet skalních přístřešků, které používali mniši, některé obsahují nápisy datované mezi třetím stoletím před naším letopočtem a prvním stoletím našeho letopočtu. Jeskyně byly původně omítnuté a malované a stopy této výzdoby jsou stále viditelné na několika místech; všimnete si také odkapových říms, které byly vytesány kolem vchodů do mnoha jeskyní, aby zabránily pronikání vody. Jeskyně Deraniyagala, nalevo od cesty krátce po jejím začátku (není označena), má dobře zachovanou odkapovou římsu a stopy starých maleb včetně vybledlých zbytků různých postav Apsár podobných slavným Sigirijským dívkám dále na skále. Na opačné straně hlavní cesty vedoucí po skále vede vedlejší cesta k Jeskyni s kobří kapucí, pojmenované podle její zvláštní výzdoby a velmi slabého nápisu na římse v archaickém písmu Brahmi z druhého století před naším letopočtem.
Pokračujte po cestě na kopec za Jeskyní s kobří kapucí a přes „Oblouk z balvanů č. 2“ (jak je označen), poté odbočte doleva k takzvané Audienční síni, kde dřevěné stěny a střecha už dávno zmizely, ale působivě hladká podlaha, vytvořená odsekáním vrcholu jediného obrovského balvanu, zůstává spolu s pět metrů širokým „trůnem“ také vytesaným pro síň, ačkoli je pravděpodobnější, že měl čistě náboženskou funkci s prázdným trůnem představujícím Buddhu. Malá jeskyně na cestě těsně pod Audienční síní si zachovává barevné zbytky různých maleb na svém stropě (dnes téměř zničené současnými graffiti) a obsahuje další trůn, zatímco několik dalších trůnů lze nalézt vytesaných do blízkých skal.
Vraťte se zpět na hlavní cestu a pokračujte po ní znovu vzhůru, když cesta – nyní sled zídkami obklopených schodů – začíná strmě stoupat přes terasové zahrady, sérii teras zadržovaných sutinami cihel a vápence, které sahají až k základně s výhledy dolů.
Archeologické pozůstatky v Sigiriyi
Horní královský palác se nachází na rovném vrcholu skály Sigiriya. Na střední terase je Lví brána a Zrcadlová stěna s freskami. Dolní královský palác se drží svahů pod skálou. Příkopy, zdi a zahrady paláce se rozprostírají několik set metrů od základny skály.
Návštěvníci přicházejí mimo vnější příkopy s nádherným výhledem na skálu tyčící se nad stromy v dálce. Cesty procházející komplexem příkopů a zahrad vedou k úpatí svahu. Kamenité schody se nacházejí na strmém svahu u základny skály a vinou se zbytky spodních částí paláce, dosahujíce terasy, která vede podél spodního okraje svislé stěny skály. Skála nad touto terasou, známá jako Zrcadlová stěna, byla kdysi zdobena freskami, z nichž některé jsou stále vidět, i když nyní jsou bohužel hodně vybledlé. Na konci terasy pod nejvyšší částí skály se terasa otevírá do rozlehlého nádvoří.
Odtud vede výstup na vrchol skály po moderním železném schodišti, které dosahuje skalní stěny přes zbytky původní cihlové brány, Lví brány, nyní zredukované na obrovský pár cihlových tlap. Zničené tlapy jsou vše, co zbylo z obrovské hlavy a předních tlap lva, jehož otevřená tlama sloužila jako hlavní vchod do královského paláce. Cesta pokračuje kolem, přes a nahoru po skalní stěně po poměrně vzdušném železném schodišti, moderní náhradě původního cihlového schodiště – které zmizelo spolu s lvovou hlavou během 1400 let od postavení paláce.
Schodiště končí na nejvyšším bodě skály – horní palác klesá v jemných stupních směrem k opačnému konci skály z tohoto místa. Zříceniny palácových budov stoupají jen asi půl metru nad povrch skály, ale rozsáhlé práce vytesané do povrchu skály přetrvaly lépe.
