Ussangodaslätter

  

Med sina 349 hektar är Ussangoda en av landets mindre (och relativt nyare) national parks. Det skyddas av Department of Wildlife Conservation och förklarades som national park år 2010. Det torra och vindpinade området är hem för några flockar skygga hjortar och kaniner. Det omges av buskmarker och här och där finns låg vegetation som växer tätt mot marken, om än i ganska liten mängd. Större delen av parken består av järnrika slätter som, när de närmar sig havet, övergår i ojämna klippor täckta av kaktusar och andra taggiga buskar.

Precis före parkens entré finns en parkeringsplats med en rad stånd där det säljs rykande hett belimal-te, wadai och rotti. Om du pratar några minuter med kvinnorna som driver stånden får du höra berättelser om hur en meteorit ska ha kraschat här för över 2000 år sedan. Den brinnande sten fylld med järn och andra mineraler sägs vara anledningen till det halvtorra röda landskapet.

De berättar också att denna plats var landningsområdet för kung Ravanas flygande vagn. En annan folklig förklaring till den röda och karga marken är att Hanuman provocerade Ravana, som i sin tur tände eld på Hanumans svans. Därefter ska Lord Hanuman ha hämnats genom att sätta delar av kung Ravanas land i brand, vilket ödelade Ussangoda och lämnade området i det skick vi ser idag.

En mindre känd berättelse säger att detta är platsen där betelblad först introducerades eller upptäcktes på ön; och att den rödlätta färgen ska komma från rödaktigt spott som spritts över marken.

En mindre dramatisk men lika fascinerande förklaring till landskapets järnrika och ofruktbara natur är den verkliga orsaken: Ussangoda är ett serpentinområde.

Termen serpentin används här för att beskriva en stor grupp mineraler med hög koncentration av tungmetaller och betydligt lägre nivåer av kalcium. Det innebär också att markens sammansättning, rik på tungmetaller, inte är särskilt gynnsam för växtlivet.

Det finns två tydligt kontrasterande typer av växtlighet i området: den låga, marknära vegetationen på slätterna och spridda buskage här och där, inklusive buskskogen runtomkring. Den vegetation som utvecklats tillräckligt för att överleva på slätterna beskrivs som ”lågvuxen och förkrympt, med ett omfattande rotsystem”, medan buskagen runt slätterna växer där marken liknar icke-serpentinjord och har mycket högre fukthalt.

I grund och botten innebär det att områden med förkrympt växtliv har mindre fukt och högre mineralkoncentration – och tvärtom.

Trots att är mindre populärt och mindre fotogeniskt än Yala, Wilpattu och andra national parks med rik växtlighet och djurliv, är det fortfarande en fascinerande plats.