Le titre complet de cet ouvrage est Sinhala Consciousness in the Kandyan Period, et son auteur est l'historien et anthropologue Michael Roberts. Il a été publié à Colombo par Vijitha Yapa Publications, avec une préface de Christopher Bayly.
Le livre a eu une longue gestation. Il est né d'un cours que Roberts a enseigné à l'Université de Peradeniya, « Nationalism and its Problems », et il a été écrit en réaction à une body de travaux savants qui avaient minimisé l'importance des identités collectives cinghalaise et tamoule au cours des siècles précédant la domination britannique. Roberts adopte la position opposée. Son argument est qu'une conscience cinghalaise — non pas simplement une conscience kandyenne, localisée au royaume et à sa cour — peut être retracée dans la période avant l'arrivée des Britanniques, et que les preuves en sont présentes si l'on est disposé à lire suffisamment largement.
Cet élargissement des preuves constitue une grande part de ce qui distingue le livre. Aux côté des documents écrits, Roberts s'appuie sur des récits oraux, sur des matériaux visuels et iconiques, sur des traditions dramatiques, et sur des poèmes de guerre composés pendant l'ère kandyenne. Les chapitres abordent l'identité cinghalaise telle qu'elle apparaît à travers différentes périodes et lieux, l'idéologie politique du royaume kandyen — que Roberts désigne par le nom de Sinhale — et les attitudes cinghalaises envers les Britanniques.
C'est un livre savant plutôt qu'une histoire générale, et il a été reçu comme tel. En le critiquant dans le Sunday Times, le professeur Bertram Bastiampillai a décrit l'ouvrage comme exigeant, et a jugé que Roberts avait par endroits forcé les sources sur lesquelles il travaillait. Les lecteurs qui l'abordent doivent s'attendre à un argument soutenu, un engagement étroit avec d'autres historiens, et une volonté de l'auteur de mobiliser un matériau peu conventionnel à titre de preuve.
Le public est un public particulier : les étudiants et chercheurs en histoire du Sri Lanka, anthropologie et étude du nationalisme, et les lecteurs généraux ayant un intérêt existant pour le royaume kandyen et l'histoire plus longue de l'identité ethnique et religieuse sur l'île. Tous ceux qui suivent les débats sur le moment où les identités cinghalaise et tamoule ont pris les formes qu'elles ont actuellement trouveront là une contribution directe à ce débat, énoncée à partir d'une position claire et défendue longuement.
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