H. A. J. Hulugalle reunió aquí los relatos de dieciocho viajeros que llegaron a la isla y escribieron sobre lo que vieron. La secuencia se abre con enviados de Sri Lanka que viajaron a Roma hacia el año 48 d. C. y se cierra en 1815, con la conquista británica del Reino de Kandy — un período que abarca cronistas griegos y romanos, comerciantes chinos y moros, viajeros italianos, y los visitantes portugueses, holandeses, alemanes, franceses, daneses y británicos que siguieron las rutas comerciales europeas hacia el este.
Lo que tienen en común estos relatos es que todos son perspectivas de forasteros. Cada viajero llegó con sus propias razones para venir, su propia idea de lo que importaba y su propio público en casa; lo que eligió registrar — los puertos, la pesca de perlas, los elefantes, las cortes, las costumbres, el precio y la procedencia de las mercancías — revela algo sobre la isla y algo sobre el observador. Hulugalle los reúne en un solo volumen para que la secuencia pueda leerse como un todo, desde las primeras referencias clásicas hasta la caída del último reino cingalés.
Hulugalle se acercó al material como periodista. Dedicó treinta años a la profesión, diecisiete de ellos como editor del Ceylon Daily News, antes de ser nombrado director del Departamento de Información de Ceilán en 1948; más tarde representó a Ceilán como embajador en Roma y Atenas. Esa trayectoria se percibe en el tratamiento — el énfasis recae en la narración y en los propios viajeros más que en el aparato académico. Varios de sus libros sobre Sri Lanka siguen utilizándose como obras de referencia.
El libro está pensado para lectores que prefieren conocer la historia de la isla a través de las palabras de quienes la describieron en su momento, y no mediante resúmenes. Es un punto de partida útil para quien desee rastrear cómo Ceilán entró en el imaginario geográfico del mundo mediterráneo, cómo apareció ante los mercaderes chinos y árabes que surcaban el comercio del océano Índico, y cómo lo describieron las potencias europeas a medida que fueron llegando en sucesión. Los visitantes de Sri Lanka que hayan leído las historias convencionales encontrarán aquí el material en bruto del que se nutren esas obras. Además, se lee con agrado simplemente como literatura de viajes, ya que gran parte de lo que estos hombres consignaron fue escrito para asombrar a lectores que jamás harían ese viaje.
Publicado en Sri Lanka por Vijitha Yapa, una reconocida editorial de Colombo que publica en inglés y en cingalés.
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