Pigeon Island National Park ligt ongeveer een kilometer voor de noordoostkust van Sri Lanka en biedt een van de toegankelijkste kennismakingen met een levend koraalrif die het land te bieden heeft. Het park staat onder beheer van het Department of Wildlife Conservation van Sri Lanka, werd in 1963 voor het eerst aangewezen als natuurreservaat en in 2003 opnieuw ingedeeld als nationaal park. Het rif rondom Large Pigeon Island behoort tot de best bewaarde van Sri Lanka en herbergt meer dan honderd soorten koraal — zowel harde formaties zoals vertakt en plaatkoraal, als zacht koraal dat meedeint op de stroming.
De ervaring begint met een bootoverstap vanuit de omgeving van Trincomalee naar het eiland, een korte tocht over water dat verandert van bleek turquoise vlak bij de kust naar een dieper blauw zodra u de open zee oversteekt. Bij aankomst krijgt de groep een veiligheidsinstructie en wordt uitgerust met een snorkelmasker, snorkelbuis en vinnen voordat men het ondiepe water ingaat. Het rif bevindt zich in ondiep water, waardoor het goed te doen is voor beginnende snorkelaars én voor wie al meer tijd in het water heeft doorgebracht. Alle snorkeluitrusting is inbegrepen, evenals de toegangsgelden voor het park.
Onder de oppervlakte is het rif de thuisbasis van circa 300 vissoorten die door de Wildlife Department zijn geregistreerd. Scholen vlindervissen trekken over het koraal, en papegaaivissen, engelsvissen en murenen die weggedoken zitten in spleten zijn allemaal veel te zien. Blacktip-rifhaaien leven in dit water en zijn hier in opvallende aantallen waargenomen — het park is aangewezen als een Important Shark and Ray Area — hoewel een ontmoeting volledig afhangt van de dag. Zeeschildpadden bezoeken het rif ook regelmatig, en een glimp opvangen is mogelijk, al is dat evenmin iets wat gegarandeerd kan worden.
Het park hanteert duidelijke beschermingsregels. Lopen op het rif is verboden, en er zijn aangewezen verbodszones ingesteld om het koraal de kans te geven te herstellen — bezoekers wordt verwacht binnen de toegestane snorkelgebieden te blijven. Deze maatregelen weerspiegelen de zorg die nodig is om een rif te beschermen dat, net als een groot deel van de noordoostkust van Sri Lanka, getroffen werd door de tsunami in de Indische Oceaan van 2004 en nog steeds herstellende is. Snorkelen hier vraagt iets van de bezoeker: aandacht voor de manier waarop hij of zij zich door het water beweegt.
De beste periode om te bezoeken is het droge seizoen aan de oostkust van Sri Lanka, globaal van mei tot september, wanneer de zee rustig is en het zicht op zijn helderst. Ophalen en terugbrengen bij het hotel binnen de omgeving van Trincomalee is beschikbaar als optionele toevoeging. Mensen met ernstige medische aandoeningen wordt geadviseerd niet deel te nemen. Een onderwatercamera, als u die heeft, is de moeite waard om mee te nemen — het licht door dit water in de ochtenduren maakt de inspanning meer dan waard.
