De volledige titel van deze studie is Sinhala Consciousness in the Kandyan Period, en de auteur is de historicus en antropoloog Michael Roberts. Het werd gepubliceerd in Colombo door Vijitha Yapa Publications en heeft een voorwoord van Christopher Bayly.
Het boek heeft een lange voorbereiding gehad. Het groeide uit een cursus die Roberts aan de Universiteit van Peradeniya doceerde, "Nationalism and its Problems", en het werd geschreven als reactie op een aantal wetenschappelijke werken die het belang van Sinhala en Tamil collectieve identiteiten in de eeuwen voor de Britse overheersing hadden onderschat. Roberts neemt het tegenovergestelde standpunt in. Zijn argument is dat een Sinhala-bewustzijn — niet slechts een Kandyaans, beperkt tot het koninkrijk en zijn hof — kan worden getraceerd in de periode voordat de Britten aankwamen, en dat het bewijs daarvoor aanwezig is als men bereid is breeduit te lezen.
Die verbreding van het bewijs is grotendeels wat het boek onderscheidt. Naast geschreven documenten maakt Roberts gebruik van mondeling verslagen, van visueel en iconografisch materiaal, van dramatische tradities en van oorlogsdichten die tijdens het Kandyaanse era zijn geschreven. De hoofdstukken behandelen Sinhala identiteit zoals deze in verschillende tijden en plaatsen verschijnt, de politieke ideologie van het Kandyaanse koninkrijk — dat Roberts aanduidt met de naam Sinhale — en Sinhala-attitude ten opzichte van de Britten.
Het is een wetenschappelijk boek eerder dan een algemene geschiedenis, en het werd als zodanig ontvangen. Recenserend in de Sunday Times beschreef professor Bertram Bastiampillai het werk als veeleisend, en oordeelde dat Roberts op enkele plaatsen de bronnen waaruit hij werkte had overbelast. Lezers die zich eraan wagen moeten verwachten: aanhoudend argument, diepgaande betrokkenheid bij andere historici, en een bereidheid van de auteur om onconventioneel materiaal in dienst van het bewijs in te zetten.
Het publiek is een specifiek publiek: studenten en onderzoekers in de Sri Lankaanse geschiedenis, antropologie en het onderzoek van nationalisme, en algemene lezers met een reeds bestaande interesse in het Kandyaanse koninkrijk en in de langere geschiedenis van etnische en religieuze identiteit op het eiland. Iedereen die de discussies volgt over wanneer Sinhala en Tamil identiteiten de vormen aannamen die ze nu hebben, zal dit een rechtstreekse bijdrage aan dat debat vinden, gesteld vanuit een duidelijk standpunt en op lengte verdedigd.
Blader door de rest van onze boekenveraneling.
