H. A. J. Hulugalle heeft hier de verslagen bijeengebracht van achttien reizigers die het eiland bereikten en opschreven wat zij zagen. De reeks opent met Sri Lankaanse gezanten die rond 48 na Christus naar Rome reisden en sluit in 1815, met de Britse verovering van het Koninkrijk Kandy — een tijdspanne die Griekse en Romeinse kroniekschrijvers omvat, Chinese en Moorse handelaars, Italiaanse zeevaarders, en de Portugese, Nederlandse, Duitse, Franse, Deense en Britse bezoekers die de Europese handelsroutes naar het oosten volgden.
Wat de verslagen gemeen hebben, is dat het allemaal buitenstaandersperspectief zijn. Elke reiziger arriveerde met zijn eigen redenen om te komen, zijn eigen idee van wat er toe deed, en zijn eigen publiek thuis; wat hij verkoos op te tekenen — de havens, de parelvangst, de olifanten, de hoven, de gebruiken, de prijs en herkomst van goederen — vertelt iets over het eiland én iets over de waarnemer. Hulugalle brengt hen samen in één band, zodat de reeks als geheel kan worden gelezen, van de vroegste klassieke vermeldingen tot de val van het laatste Singalese koninkrijk.
Hulugalle benaderde het materiaal als journalist. Hij bracht dertig jaar in het vak door, zeventien daarvan als hoofdredacteur van de Ceylon Daily News, voordat hij in 1948 werd benoemd tot hoofd van het Ceylon Information Department; later vertegenwoordigde hij Ceylon als ambassadeur in Rome en Athene. Die achtergrond is terug te zien in de aanpak — de nadruk ligt op het verhaal en op de reizigers zelf, eerder dan op geleerd apparaat. Verscheidene van zijn boeken over Sri Lanka worden nog steeds als naslagwerk gebruikt.
Het boek is geschikt voor lezers die de geschiedenis van het eiland willen beleven in de woorden van de mensen die het destijds beschreven, in plaats van in een samenvatting. Het is een nuttig vertrekpunt voor wie wil nagaan hoe Ceylon zijn intrede deed in de geografische verbeelding van de Mediterrane wereld, hoe het er uitzag voor Chinese en Arabische kooplieden die de Indische Oceaan bevaren, en hoe de Europese mogendheden er over schreven naarmate ze achtereenvolgens arriveerden. Bezoekers aan Sri Lanka die de gangbare geschiedenisboeken hebben gelezen, vinden hier het ruwe materiaal waaruit die werken putten. Het leest bovendien goed als reisverhaal op zich, aangezien veel van wat deze mannen optekenden was geschreven om lezers te verbazen die de overtocht nooit zelf zouden maken.
Uitgegeven in Sri Lanka door Vijitha Yapa, een gerenommeerd Colombo-uitgeverij die publiceert in het Engels en Singalees.
Bekijk de rest van onze boekencollectie.
