스리랑카의 한 정신과 의사가 자타카 이야기를 임상 사례로 읽는다. 갈레에 있는 루후나 대학교 의과대학에서 정신의학을 가르쳤고 그곳 부속병원에서 자문 정신과 의사로 일한 바 있는 D. V. J. 하리찬드라는 붓다의 전생 이야기를 취해 자살 충동, 질투, 우울, 지적 장애와 같은 자신의 전문 분야의 임상적 범주들과 나란히 놓는다. 그 결과물은 현직 임상의가 영어로 쓴 책으로, 양쪽 방향에서 자타카에 다가오는 독자들을 모두 염두에 두고 있다 — 이야기는 잘 알지만 이런 관점에서 생각해본 적이 없는 독자들, 그리고 정신건강 분야에서 훈련받았지만 이야기를 전혀 읽어본 적이 없는 독자들이다.
자타카 전집은 방대하며, 하리찬드라는 전체를 요약하기보다 특정 이야기들을 하나씩 다룬다. 움막가 자타카가 논의되는 이야기들 중 하나이며, 맛타쿤달리의 이야기도 마찬가지다. 전체적인 접근법은 그 서사들이 사람들이 압박 속에서 어떻게 행동하는지를 어떻게 보여주는지 살펴보는 것이다 — 슬픔, 질투, 절망이 어떻게 묘사되는지, 그리고 다른 사람들이 기대하는 대로 마음이 작동하지 않는 인물들을 이야기들이 어떻게 다루는지를 본다.
이 책의 또 다른 축은 치료에서 이야기를 활용하는 것에 관한 것이다. 하리찬드라는 자타카의 치료적 응용에 대해 쓰는데, 여기에는 갈레 부속병원에서 환자들이 이야기 속 장면을 연기하는 모임도 포함된다. 이는 다른 나라의 문헌이 아니라 자신의 실제 근무 환경에서 끌어온 내용으로, 불교 자료를 정신의학과 결합하는 글에서는 흔치 않은 지역적 구체성을 논의에 부여한다.
서문은 D. N. 아투코랄라 박사가 썼다.
불교와 현대 심리학을 같은 틀 안에 놓는 책들은 흔한 편이며, 대부분은 그 전통 바깥에서, 그리고 임상 실무 바깥에서 쓰인다. 이 책은 양쪽 모두의 안쪽에서 쓰였다. 스리랑카를 비롯한 여러 지역의 정신의학, 심리학, 상담, 사회복지 분야 독자들로서 익숙한 서사 모음이 임상의의 눈에 어떻게 비치는지 보고 싶은 이들, 그리고 정신의학적 독해가 무엇을 더해주는지 궁금한 자타카 독자들에게 어울릴 것이다. 불교 문학을 공부하는 학생들은 이 관점이 순전히 교리적이거나 문학적인 주석에 대한 유용한 보완책이 될 수 있다고 느낄 것이다. 의학에 대한 배경지식은 전제하지 않으며, 이야기 자체가 논의를 이끌어간다.
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