Kataragama Esala Festival

Kataragama ist während der Poojas (Opfergaben oder Gebete) voller Leben. Mit Opfergaben beladene Gläubige steigen barfuß die Stufen des Tempels hinauf. Von drinnen ertönt das scharfe Geräusch zerbrechender Kokosnüsse, wenn die Gläubigen ihre Andacht beginnen. Eine Schlange schlängelt sich um die Innenmauern des Schreins; die Menschen stehen geduldig da und halten Teller voller Früchte und Blumen in den Händen, geschmückt mit leuchtend roten Girlanden, die nur für Skanda, den Sohn Shivas und Gott des Krieges und der Weisheit, angefertigt wurden, dem der Hauptschrein in Kataragama gewidmet ist. Es heißt, Skanda habe sich nach dem Sieg über eine Dämonenarmee auf dem Berg bei Kataragama ausgeruht. Ein Raunen geht durch die Menge. Der Tempel-Elefant bahnt sich schwerfällig seinen Weg durch das Nordtor und über den Hof zum ersten der drei Schreine. Hoch in seinem Rüssel trägt er eine einzelne Lotosblume. Der Mahout tippt dem Elefanten sanft auf die Schulter, woraufhin er niederkniet und eine Lotosblume vor einer Buddhastatue abstellt. Der Elefant erhebt sich von seinen Knien und wendet sich dem nächsten Schrein zu, der dem Gott Ganesh gewidmet ist.

Die Vorstellung wird wiederholt, und der Elefant wird mit ein paar Bananen belohnt. Er bewegt sich auf den letzten Schrein zu, den Maha Devale. Die Menge teilt sich schweigend, und der Elefant gleitet anmutig und ungestört hindurch. Er kniet nieder. Ein Seufzer erklingt aus der Menge. Die Türen des Schreins werden gleich geöffnet, um die Gläubigen mit ihren Gaben einzulassen. Dieser sanfte Rhythmus wird nur für das jährliche Fest unterbrochen, das am Esala Poya (Vollmond) stattfindet, normalerweise Ende Juli oder Anfang August. Dann herrscht in Kataragama fieberhafte Betriebsamkeit. Elefanten ziehen umher, Trommler trommeln. Gläubige legen Gelübde ab und bitten um Gefälligkeiten, indem sie ihre Aufrichtigkeit durch außergewöhnliche Taten der Buße und Selbstkasteiung beweisen: Manche schwingen an Haken, die ihre Haut durchbohren, andere wälzen sich halbnackt über den heißen Sand in der Nähe des Tempels. Einige führen den sogenannten „Gehen auf Betten aus glühender Glut und dabei die Blumen zertreten“ vor. Die Feuerläufer fasten, meditieren und beten, baden im Manik Ganga (einem Fluss) und beten anschließend am Maha Devale, bevor sie sich ihrer Tortur stellen. Gestärkt durch ihren Glauben betreten die Feuerläufer dann den glühenden Pfad, während das Publikum ihnen Mut zuruft. Am nächsten Morgen endet das Fest offiziell mit einer Wasserschneidezeremonie im Manik Ganga (die angeblich Regen für die Ernte heraufbeschwören soll).

Der Kataragama -Schrein ist uralt. Er wurde im 2. Jahrhundert v. Chr. von König Dutugemunu erbaut, ist aber offenbar noch älter. Es gibt einen alten Pilgerweg nach Kataragama , der in Jaffna beginnt und entlang der Ostküste durch Yala führt. In der Abenddämmerung kann man vom Kataragama- Schreingelände aus die Lichter des Schreins auf dem Berg sehen.